白猫夢・逃狼抄 6

麒麟を巡る話、第328話。
党防衛隊の追撃。

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６．
「まさかマークだけやなくて、フィオにまで会うとは思てへんかったわ」
　マロはニヤニヤと暗い笑みを浮かべたまま、党員たちに無言で腕を振り、指示を送る。
「マーク、お前を逃がすなっちゅう総裁閣下サマのご命令や。ホンマはこんなもん、党防衛隊の仕事やけど、お前と俺には色々しがらみがあるからな。
　俺は忘れてへんで。４年前、お前が俺を殺そうとしとったこと」
「う……」
　一瞬、マークは後ずさろうとしたが、背後からも銃を突き付けられていることを思い出し、その場に留まる。
「ホンマやったら拘束して、ホテルに連れ戻すところやねんけども、ちょっと『手違い』があってしもた、……っちゅうことにするわ。
　別に構へんからな、お前が生きてようと生きてまいと。お前がこっち来て、国に帰らへんっちゅう事実さえあればええねんし」
　そう前置きし、マロはす、と手を挙げる。
　それを受け、党員たちが銃を構えた。
「させるものかッ！」
　次の瞬間、フィオは魔法陣の描かれた剣を取り出し、呪文を唱える。
「凍れ、『バーストチリング』ッ！」
　呪文が発動すると同時に、マークの狼耳に、ひや……、とした風が当たった。
「うっ……」「マーク、僕のそばに！　そこにいると巻き添えを食う！」
　フィオが左手でぐい、とマークを抱き込みつつ、剣を持ったもう一方の手を掲げる。
「なんや……？」
　マロはきょとんとしていたが、すぐに異変が起こっていることに気付く。
「お、おい！　銃、なんや白くなっとるぞ！？」
「え？　……うわっ！？」
　党員たちが手にしていた銃が、銃口から銃身にかけて凍りつき、びっしりと霜が付いていた。
「う、撃て、撃てっ！」
　慌ててマロが命じるが、既に内部も凍りついているらしく、引き金を引いてもビクともしない。
「う、撃てません！」
「攻撃不能です！」
「う、さ、寒、っ……」
　さらには党員数名が真っ蒼な顔でばたばたと倒れ、銃同様に凍りついていく。
「くそ、……ふざけんなッ！」
　マロは倒れた党員から銃を奪い、火術を唱えて銃を温めようとした。
「さっさと融けろや！」
「あ」
　その様子を見ていたマークが、思わず声を漏らす。
「マロ、ダメだ！」
「知るかッ！　そこでじっとしてろ、さっさと殺して……」
　マロが怒鳴り返していたその途中、ばごん、と鈍い音が轟いた。
「うおわあッ！？」
　どうやら弾薬に熱が移り、腔発したらしい。
　マロは顔面から血を流し、その場に倒れた。
「今だ！　逃げよう！」
　フィオはマークを抱えたまま、マロの横を抜け、その場から走り去った。
　それと同時にフィオの術が解け、周囲は元の気温に戻る。
「にっ……、逃すな、逃すな……っ」
　マロは血まみれになった顔を覆ったまま、党員たちに命じる。
　復活した党員たちは銃を取り、フィオたちを追った。

　マークとフィオは、全速力で森の中を駆ける。
「はぁっ、はぁっ、……」
「止まったらダメだ、マーク！　止まったら撃ち殺されるぞ！」
「わっ、分かってる、分かってるよっ！」
　既に党員たちから３００メートル程度は離れたものの、背後からはぱぱぱ……、と軽機関銃の掃射音が響いてくる。
　その内の一発が、ちゅん、と音を立てて、マークのすぐ横にある木をえぐった。
「うわっ……」
　それに気を取られ、マークの姿勢が崩れる。
「マーク！」
　連鎖的に、フィオも気を取られる。
　次の瞬間――フィオの右肩から、血しぶきが上がった。
「うっ、ぐ……」
　フィオが膝を付く。
「ふぃ、フィオくん！」
「ぼっ、僕に構うな！　行くんだ！」
　フィオは肩を押さえたまま、その場にうずくまった。
「い、行けるもんか！　君を置いては……」
「さっきも言ったはずだ！　ここで君が死んだら、何にもならない！　行け！　行くんだ、マーク！」
「……～ッ」
　マークはフィオの腕をつかみ、引き寄せた。
「できない！　君を犠牲になんて！」
「馬鹿っ……！」
　フィオは手を振りほどこうとしたが、マークはがっちりと掴んで離さない。
　そのうちに党員たちが追いつき、銃を構えて駆け込んできた。
「撃てッ！　撃ち殺せッ！」
　マロの声が、その背後から聞こえてくる。
「絶対許さへんぞ、コラ……！　ぐっちゃぐちゃのミンチにしたるッ！」
「……！」
　殺意をぶつけられ、マークはその場に立ち竦むしかなかった。

　その時だった。
「やらせないわよ、そんなこと」
　マークの前に、とん、とんと軽い音を立てて、何者かが２人、降り立った。