白猫夢・密襲抄 3

麒麟を巡る話、第337話。
叔母と甥っぽい。

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３．
　トラス王国郊外。
「この小屋なんかどうでしょう？」
「小さいわね」
　マークは新たな共同研究者、ルナと共に、研究に使うための施設を探していた。
　元々、マークは自分の住む屋敷の一室を研究室にしていたのだが、ルナが「もっと人のいないところで静かに研究したい」と願い出たため、こうして郊外の空き家や小屋を見て回っているのだ。
「小さいって……。ざっと見た感じ、設備は全部入りそうな程度には大きいと思いますけど。僕が元々抱えてた研究チームを全員入れても、十分な余裕は……」
「あたしとパラが住めないじゃない。まさかビーカー眺めながら寝ろって言うの？」
「ああ、そう言うつもりで……。なるほど、それだと確かに小さいかも知れませんね」
「できれば４、５部屋は欲しいわね。寝室とキッチンと研究室と、あと休憩室とお風呂と」
「研究室さえ無ければ、市内で条件を満たせそうですけどね」
「それ無かったら意味無いじゃない」
「そうでした」
　マークがぺろ、と舌を出し、二人でクスクス笑っていた。

　と――その様子を、離れた林の中から眺めている者がいた。
（確かにトラス王子のようだ。隣にいるのは……）
（分からん。どうやら猫獣人のようだが、顔をマフラーで覆っていて、良く見えん。まさかプレタ王妃か……？）
（いや、報告によれば王妃は静養中とのことだ。それに両目があるようだし）
（そうだな。……では誰だ？）
（さあ……？）
　彼らは互いに顔を見合わせ、間を置いて会話を続ける。
（とにかく、王子がこの国内にいるのは確かだ。となれば……）
（ああ。一度基地に戻り、暗殺部隊を組織しよう）
　そこで互いにうなずき、その場から立ち去った。

「じゃあ、ここから南の方にある家なんかどうでしょう？」
「……」
「……ルナさん？」
　相手の反応がなかったため、マークはちょん、とルナの肩を叩いた。
「ん？　ああ、ごめん。ボーっとしてたわ」
「大丈夫ですか？」
「ええ、大丈夫よ。ちょっと気になったことがあったから」
「どうしたんです？」
「何でもないわ。で、どこって？」
「南です。あっちの、あの白い屋根の家」
　マークが示した家を見て、ルナは小さくうなずいた。
「確かにここより大きそうね。行ってみましょ」
　ルナはマークの手を引き、歩き出した。
「ちょ、ちょっとルナさん」
「なに？」
「一人で歩けますよ」
「いいじゃない。まだ寒いんだし」
「手袋してるじゃないですか」
「じゃあ冷え性なの」
「手、ぽっかぽかですよ？　『じゃあ』って何ですか」
「なんだっていいじゃない。それともあなた、女の子の手を握ったことも無いの？」
「子？」
「なによ」
「いえ。……まあ、はい。手を握るくらいなら、別に」
「じゃ、行きましょ」
「ええ」
　二人で手をつなぎながら、目的の家の前まで歩く。
「ふーん……。確かに大きめね」
「元々は牛小屋だったみたいですね。ちょっと改装すれば、きちんとした研究所になりそうですよ」
「牛？　牧場があったようには、……見えないわね」
「元々この街って、扱う産業が色々と変わってたらしいですから。
　麦農業が盛んだった時もあれば、酪農したり軽工業に走ったり、……と、主軸産業がコロコロ変わってたそうです」
「へえ？　初めて聞いたわね」
「僕も街の歴史を勉強した時、初めて知りました。生まれも育ちもここですけど、先祖代々住んでたわけじゃないですから」
　マークの話を聞き、ルナは建物の壁を、ちょんとつついてみる。
「じゃあ、この建物って相当古いのかしら」
「うろ覚えですけど……、酪農が盛んだったのは、１世紀の半ばと３世紀後半、それと今世紀はじめの頃、まだ中央政府があった頃に、らしいです。
　だから現存してる建物のほとんどは多分、今世紀に造られたものだと思います」
「じゃ、建て付けの心配は無さそうね。……臭いとか大丈夫かしら」
　ルナはマフラーを外し、くんくんと鼻をひくつかせる。
　と、その横顔を見て、マークがうなった。
「うーん……」
「ん？　どうしたの？」
「不思議なんですよね。なんでルナさん、母上とそんなに顔が似てるんだろうなって」
「……うーん」
　ルナはふたたびマフラーで顔を隠すが、マークは追求をやめない。
「もしかしてルナさん、母の妹に当たる、……とか」
「ぶっ、……んなわけないじゃない。そんな偶然、あってたまるもんですか」
「でも、似てる説明が……」
「他人の空似ってこともあるじゃないの。あたしも初めて会った時、マジかって思ったくらいだし」
「え？　母と会ったことが……？」
「あー、ほら、トラス卿、……じゃない、トラス王がアンタのお母さんと一緒に懐妊報告してたじゃない。あの時見たのよ」
「卿？　父がそう呼ばれていたのは、随分前の話と聞いてますが……？」
「……ああ、もぉ！　めんどくさいわね！」
　ルナはマークの両方の狼耳を、ぐにっとつねる。
「いたっ、いたたたっ！？」
「なんだっていいじゃないのよ、もう！　細かい質問しないの！」
「あいだだだだ、わかっ、分かりましたっ」

　３０分後、マークとルナはこの小屋を購入した。