白猫夢・再悩抄 3

麒麟を巡る話、第355話。
追いかけてきた狼娘。

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３．
　フィオとパラがマークの後を追いかけていると、後ろからルナが追い付いてきた。
「あら、二人ともどうしたの？」
「マークが誰かを追いかけてから、僕たちも後を」
「そう。前にいるのって、誰だか知ってる？」
「いや、……あ、いや」
　フィオは否定しかけ、途中で言い直す。
「見覚えはある。どこでだったかは忘れたけど」
「ふーん」
　ルナは一瞬、口元に手を当て、それからこう返した。
「天狐ゼミ関係？」
「……あ。そうだ、確かにその辺りで見た記憶がある。でも、どうして？」
「マークがあたしに、『ゼミではラウンジや高級レストランで毎晩女の子と遊んでた』って大ボラ吹いてたところで『そんなの知らなかった。だまされた！』って、あの子が叫んだから」
「ぷっ」
　マークの話を聞き、フィオが笑い出す。
「それ、マークじゃなくて、同窓生のマロの話だ」
「だろうと思ったわ。あの子のキャラじゃないもの」
「……ああ、それで思い出した。あの『狼』、確かマークと一緒に勉強してた子だ」
「へぇ」

　市街地に入ろうかと言う辺りで、マークはようやく、狼獣人の女の子をつかまえた。
「ま、待って……、ください……」
「離して、ウソつきっ！」
「いや、……その、あれは確かにウソですけど……」
「うあーん！」
「いや、違うんです、ルナさん、いや、あの人に見栄張って……」
「やだー、はなじでー、うええええん」
　二人の様子は、傍から見れば痴話ゲンカのように見えた。
　ルナたちにもそう見えたため、彼女は遠巻きにゲラゲラと笑っていた。
「あははは、あー、おかしっ」
「ちょっと……。誤解解いてやりなよ、ルナさん」
「あはは、はは、あー、そーね、うん、……ぷふっ」
　ルナは笑いをこらえながら、マークたちに近付いた。
「余計な見栄、張るもんじゃないわよ。これで懲りたでしょ、マーク」
「う、……ルナさん」
「ちょっと、あなた」
　ルナはまだクスクス笑いながら、うずくまっている狼獣人に声をかけた。
「こいつが言ってたのは全部でたらめ、別人の話よ。そうでしょ、フィオ？」
「ああ、そうだ。大丈夫だよ、シャランさん。マークは君が思ってる通りの真面目なお坊ちゃんだから」
「……へっ？」
　女の子――マークとフィオの後輩、シャラン・ネールが顔を上げる。
「ぷっ」
　彼女の、化粧が涙でぐしゃぐしゃになった顔を見て、ルナはまた笑い出した。

　一行はとりあえず、シャランをルナの家まで連れて行き、落ち着かせた。
「ぐす……、ごめんね、みんな」
「いえ、そんな」
「そうよ。元はといえばアンタが見栄張ったせいなんだから」
「……うぐぅ」
　マークが渋い顔をしたが、ルナは意に介した様子を見せず、シャランにタオルを差し出した。
「とりあえず、お化粧落としちゃいなさい。そんなにグチャグチャじゃ、まるでオバケの仮装よ」
「すみません……」
　シャランは素直に顔を拭き、すっぴんになる。
「あら、……ま、ちょこっと眉毛は薄いかもだけど、可愛い顔じゃないの」
「そ、そうですか？」
　ルナにほめられ、シャランは顔を赤くする。
「で、シャランちゃん。どうしてここに？」
「あ、えっと……」
　シャランはチラ、とマークを見て、はっきりと答えた。
「マーク先輩とお付き合いするために来ました」
「……へぇ？」
　その返事を聞き、またもルナがニヤニヤ笑い出す。
「なるほど、なーるほどー、確かに浮いた話の一個くらいはあったみたいね、マーク」
「……ウソついてませんよ」
「いいから、それはもう。
　で、お付き合いってことは、しばらくはこっちに住むつもりで来たってこと？」
「はい」
「引越し先は？」
「これから探そうと思ってました」
「じゃ、仕事も無いわよね？」
「一応、実家の紹介状は持ってきてます。
　先輩がトラス王家の方と聞いていたので、建前上はネール公家として訪問し、その席で、何かの仕事を斡旋していただけないかとお願いする予定でした」
「しっかりしてるわね、結構。そそっかしいところはあるみたいだけど」
「よく言われます」
　そう言ってにっこり笑ったシャランに、ルナも笑みを返す。
「天狐ゼミでの研究は？　マークと同じ再生医療かしら？」
「はい。……あの？」
「なに？」
「ルナさんは、マーク先輩とどう言う関係なんでしょうか？」
　問われたルナは、チラ、とマークを見て、こう答えた。
「叔母さんみたいなもんね。と言っても、トラス王家とは関係ないけど」
「へ？　叔母？」
　きょとんとしているマークをよそに、ルナは話を続ける。
「実はね、マークとあたしは共同で研究してるの。そこにいる、パラを人間にするためにね」
「えっと……？　それって、どう言う意味ですか？」
　これまではきはきと、歯切れよく応答していたシャランだったが、ルナの話には付いて行ききれなくなったらしく、ぽかんとした顔になった。