黄輪雑貨本店　新館

晴奈の話、158話目。
傑士の矜持。



３．
「久しぶりだな、セイナ」
　川の向こう岸で、ウィルバーは声を上げる。赤い月に照らされたその姿は、ひどく憔悴したように見える。晴奈はそのまま、川岸に向かって進む。
「久しぶりだ。聞いたぞ、お前の窮状を」
「ヘッ、そうでもねえよ。うるさい血縁関係から解放されて、清々してる」
「そうは見えんな。顔色が悪い。それに、目が野獣のようだ――止んぬる哉、とでも言いたげな顔だ」
「……はは、そうかもな。確かにオレ、もう後戻りできねーんだ。こう言っちまったらもう、実も蓋もねえけど、お前を倒したって、元の暮らしに戻れるわけでも無い」
「なれば、こんな愚行を犯す必要などあるまい」
　晴奈も、ウィルバーも同時に川へ入る。梅雨が明けたばかりの川は大分増水しており、油断するとすぐ足を取られてしまう。
　だが二人は構わず、じゃぶじゃぶと足を進めていく。
「いや、あるね。オレのプライドの問題だ。
　何としてでも、お前だけは倒さなきゃ、あるいは、倒されなきゃ――きっちり決着付けなきゃ、オレの気が済まねえんだよ」
　腰まで水に漬かったところで、ウィルバーは三節棍を構える。晴奈も刀を抜き、ウィルバーの近くまで迫る。
「そうか。では付けよう、決着を」
「そうこなくちゃな。……いざ」
「いざ、尋常に……」
　ばし、と水しぶきが２つ、弾ける。同時に、二人の叫び声が辺りに轟いた。
「勝負！」

　まずは、いつも通りに刀と棍をぶつけ合い、鍔迫り合いが始まる。
　そしてすぐ離れ、壮絶な打ち合いが続く。
　まるで剣術の型稽古のように、二人の所作は何年も続けた戦いを繰り返す。
「今日こそ、お前を打ち負かす！　この川の勢いなら、一回でも倒せばほぼ間違いなく浮かんでは来られねえ！　決着を付けるには、持って来いの場所だろう！？」
「ああ、確かにな！　おあつらえ向きの場所だ！　存分に、心行くまで戦い抜こうぞ！」
　川に足を取られながらも、両者の技は平地と見劣りするところが無い。
　互いに一撃、一撃と打ち込む度に、まるで雨が降っているかの如く川の水が噴き上げられ、二人に降り注いだ。
「セイナ！　お前とは本当、長い付き合いだったな！」
「そうだな、ウィルバー！　もう、何年になる？」
「オレが１６、お前が１５の時からだろ？　１０年だ、丸１０年！」
　川の音と打ち合いの音が激しいせいか、二人は絶叫に近い声で話をする。
「そんなにか……！　いい加減、ここで終わりにしたいところだな！」
「ああ、そうさ、そうだよ！　終わりに、してえよ！」
　途中からウィルバーの声が震えてくるが、攻撃は逆に鋭さを増してくる。晴奈も心がひどく揺れたが、刀に目一杯力を込めて応戦する。
「ならば、全力でかかってこい！　全力で、この私に打ち勝って見せろ！」
「言われなくても……！」
　バシャ、と水音を上げてウィルバーが飛び上がり、棍を振り上げて晴奈に飛び掛る。一撃必殺の、打ち下ろし攻撃だ。
「そのつもりだあああァァァーッ！」
　ドバ、と重たい音を立てて、水柱が立つ。明奈のいる辺りにも、水が降り注いできた。
「お姉さま……！」
　明奈は思わず声をあげるが、それに応える声は無い。その代わり――。
「どうした、ウィルバー！　それが、お前の全力かッ！？」
　ざば、と水をかき分け、晴奈が声を張り上げた。
「ヘッ、んなわけねーだろ！　まだまだ、これからだッ！」
　ウィルバーが立ち上がり、晴奈に負けないくらいの大声で返し、また打ち合いが始まった。



　戦い始めて、すでに１時間を越えていた。
　すでに二人とも、最初の頃の勢いは無い。激しく流れる大量の川水のせいで、いつもより余計に体力を失っているのだ。
「ゼエ、ゼエ……」「ハア、ハア……」
　二人の顔色は真っ青で、互いに相手が限界に達していることを悟っていた。
「……たかった」
　ボソ、とウィルバーがつぶやく。
「何……、だと？」
「ずっと、戦い続けたかった」
「……」
　ウィルバーの独白が続く。
「オレは本当、戦うことが好きだったんだ。女も、酒も良かったけど、何が一番、って聞かれたらやっぱり、戦うことを挙げる。
　でも、教団はもう、戦わなくていいって言った。オレから戦いを取ったら、何が残る？　女たらしのオレ？　酒好きのオレ？　……んなもん、いらねえ。そんなもん全部、次の戦いが始まるまでの暇つぶしだったと、勘当されてようやく気付いた」
　ウィルバーはぶるぶる震えながら、棍を上段に構える。
「セイナ、ちょっと前にオレ、お前を口説いたけど、やっぱ、受けないで正解だったと思うよ。オレみたいなクズを伴侶にしたらそれこそ、地獄だったろうさ。
　……オレ、還るわ。オレのような修羅に似合う、地獄の底、冥府に」
「ウィルバー……？」
　ウィルバーは棍を掲げたまま、ばちゃ、と川の中に倒れた。そしてそのまま、川下に流れていく。
「おい、ウィルバー、おい……」
　晴奈は助けようとしたが、体が寒さで震え、動けない。ウィルバーは晴奈の前を、するっと流れていく。
「おい、ウィルバー！　目を覚ませ、ウィル！」
　晴奈は初めて、ウィルバーを愛称「ウィル」で呼んだ。だがそんな珍事にも、女好きのはずだったウィルバーは応えず、静かに流れていった。
「ウィル……！」
　晴奈の意識も遠のく。
　体が水に沈む直前、川岸から自分を呼ぶ声が聞こえた。

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