白猫夢・陥湖抄 4

麒麟を巡る話、第383話。
央中侵略、開始。

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４．
　月をまたぎ、５月１日を迎えても、一向に偽党員を発見できず、それでもなおミッドランドに居座り続ける白猫党に対し、ミッドランド周辺の国や都市では不満が高まりつつあった。
　ミッドランドを経由する交易路が軒並み、白猫党によって封鎖・凍結されているからである。

「……」
　冷汗を流すロンダから、その日も成果を挙げられなかったと言う報告を受け、シエナはあからさまに苛立つ様子を見せていた。
「いかがいたしましょうか……？」
「何を？」
　ジロリとシエナににらまれ、ロンダはしどろもどろに答える。
「そのですな、確かに党員が殺されたこと、これは許されざる凶行であります。しかし、軍の精鋭が三日三晩に渡って捜査を行ってなお、偽党員と思しき輩を発見できずにいるのです。
　これは、その、あくまで私の意見ではあるのですが、……その、我々がこの周辺を封鎖したことにより、その偽党員が警戒し、ミッドランドから逃げてしまったのではないか、と」
「……」
　シエナは依然、苛立った目をロンダに向けている。
「で、あればですな、これ以上、ミッドランドに駐留しても、何ら益のあるものではないのではないか、と、そう、思うのですが」
「つまり？」
「撤退すべき、では、ないかと」
「へぇ」
　シエナはバン、とテーブルを叩く。
「つまりアンタは、党員３名を殺害したヤツを放っておく、と言うのね？」
「そっ、そうではありません！　勿論、追える限りは全力で追う所存であります！
　しかしですな、この街とその近隣に犯人がいないことは最早、明白であると思われます。ここでの捜査は切り上げ、他の国や街に捜査網を広げるべきではないか、と」
「……」
　シエナはしばらく、無言でロンダをにらみつけていたが、やがてため息を漏らした。
「分かったわ、ココからは撤収しましょう」
「そ、そうですか」
　シエナの言葉に、ロンダ及び最高幹部らもほっとしかけたが、次の一言にまた、胃を痛めさせられた。
「でもその代わり、近隣諸国を占領しなさい。少なくとも都市３ヶ所」
「……えっ？　な、なんですと？」
「今回の遠征を、ただ央中の印象を悪くするだけで終わりにするつもり？
　どうせならこの機会、地理的有利を最大限に活かすのよ。毒を食らわば皿まで、ってヤツよ」
「無茶です！」
　この提案にも、最高幹部たちは食い下がる。
「今回率いてきた兵はたった１個中隊、２５０名程度です！」
「いかに我々の装備や戦術が優れていようと、近隣の兵力、武力組織を撃破できるほどの数ではありません！」
「そ、そうです！　せめてその１０倍は無ければ、到底話になりませんぞ」
「あら、そう」
　シエナは薄く笑いを浮かべ、こう返した。
「２日前に、党本部に５個大隊をミッドランドへ送るよう指示したわ。早くて明日には到着するでしょうね」
「なっ……」
「ソレだけ兵力があれば攻略可能なんでしょう？
　再度命令するわ、ミゲル・ロンダ司令。戦力が到着し次第近隣諸国を強襲し、占領しなさい」
「……」
　ロンダは目を見開き、驚きと恐れに満ちた表情を浮かべていたが――やがて、「了解であります」と、いつもよりトーンの落ちた声で応じた。



　結果から言えば、この蛮行極まりない行為としか思えなかった侵攻作戦は、成功を収めた。
　白猫党はミッドランド市国に隣接する小国３ヶ国と、央中南部の中堅国、バイエル公国の港町、オリーブポートをはじめとする都市数ヶ所を電撃的に襲撃し、陥落・占領した。
　これにより、白猫党はこれまでより容易に、本国から大量の兵員を行き来させることが可能になるとともに、ミッドランド周辺の交易網を牛耳ることとなった。



　そして日は進み、５月４日。
　白猫党は既にミッドランドから兵を引き上げ、ラーガ家一族を解放させていたが――ミッドランドの周囲を白猫党が押さえている今、この島を取り巻く状況は占拠中と比べ、何の変化も無かった。
「ああ、何ということだ……」
　ポエトは自らの足で市街地へと赴き、すっかり静まり返った街を目にし、苦々しくうめいた。
「湖外周の港は、依然封鎖されたままなのか？」
　ポエトの問いに、兵士長が答える。
「そのようです。厳密には『白猫党の管理下の元、運行されている』とのことですが、事実上は封鎖が継続されているも同然です。彼奴らが船を出すことを許可するとは、到底思えませんからな。
　近隣国も現在、白猫党との戦闘状態にあるとのことですが、恐らく党側の勝利に終わるでしょう。いずれの国も、彼らを撃退できるほどの力はありますまい」
「となると、ミッドランド外の交易路も白猫党に握られたわけか……。央中が引っくり返るだろうな」
「ええ……」
　ポエトはくる、と振り返り、丘の上に建つ自分の屋敷と、そのふもとに佇む天狐の屋敷を眺める。
「……ラーガ家始まって以来の屈辱だ。央中域内の経済とその流通を司る我がラーガ家が、このような辱めを受けるとは！
　何故だ……！　何故テンコちゃんは、……テンコ・カツミは、この街から消え失せた！？　彼女がここに居てくれさえすれば、こんなことにはならなかったのに……！」
「旦那様……」
　ポエトに付き従っていた者たちは、揃って苦渋の表情を浮かべていた。

白猫夢・陥湖抄　終