白猫夢・三狐抄 5

麒麟を巡る話、第407話。
暗躍する人形。

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５．
「え、ちょ、……っと」
　近付いて来る少女に恐れ、ルーマは後ずさる。
「いかがでしょう」
「いや、そんなん言われても」
　後ずさるルーマに対し、少女はもう一歩踏み込む。
「お受けになった方が懸命と思われます」
「でも、なんか嘘、感じるんですけど」
　ルーマの言葉に、少女はぴた、と動きを止める。
「嘘と申しますと」
「今、あなたのお願い聞いても、あたし３０日までに殺される気がするんですけど」
「……」
　両者の間に、沈黙が流れる。
　そして唐突に、少女が口を開いた。
「その通りでございます」
　少女はナイフを振り上げ、ルーマに向けて投げ付けた。

　と――そのナイフが、ルーマに届くその寸前で静止する。
「え」「ひゃ、……あ？」
　ナイフはルーマの首筋から、ほんの２、３センチのところで止まったまま、動かない。
「下衆だね。絵に描いたような下衆だ」
　路地の曲がり角から、誰かが現れる。
「私欲のためだけだね。お前がベラベラベラベラ立て並べた言葉は、全部お前らの利益のためだけ。相手にゃ欠片も、利益を与えやしない。
　コレが取引だ、契約だと言えるかねぇ？」
　声の主に対し、少女はくる、と振り向き、淡々と答える。
「取引など、元よりするつもりはございません。わたくしどもが行っているのは、『命令』でございます」
「あっ、そう」
　ルーマたちの前に現れた、その魔術師の格好をした狐獣人は、「いかにも」としか言い様のない三角帽子のつばをくい、と上げる。
「だったら話は無駄ってワケだね」
「その通りでご」
　がつっ、と音を立てて、少女の背中にナイフが突き刺さる。
「ざ……っ……」
　がくんと膝を付いた少女に構わず、魔術師はルーマに手招きする。
「なら、コレで終わりだね。ルーマ、こっち来な」
「あ、は、はい」
　言われるがまま、ルーマは魔術師の方へ歩く。
　が、途中で心配になり、少女の方をチラ、と見る。
「……あれ？　血、出てへん」
「そりゃ出ないね。そいつは人形だからね」
「にん……ぎょう？」
「早く来なってね」
「あ、はーい」
　ルーマが魔術師の背後に隠れたところで、少女はよろよろと立ち上がる。それを眺めていた魔術師は、口角を上げて嘲笑う。
「そーゆー時、『ああ、人の形してて損した』って思うんじゃないね？」
「う……く……」
　少女は自分の背中に手を回しているが、どちらの手も、背後に突き刺さったナイフには届かない。
「今日のところはもう帰りな。いいや、二度と私らの前に現れるんじゃないね」
「……」
　少女はしばらくもがいていたが、やがて静止し、魔術師をにらみつけた。
「あなたは何者でしょうか」
「人に名前聞くってんならね、まず自分が名乗るってのが筋じゃないね？」
「承知いたしました。わたくしの名前は、セリカと申します」
「ご紹介痛み入るね。じゃあ名乗ってやろうかね。私の名前はモールさ」
「モール……」
　セリカと名乗った少女は、その名前を繰り返す。
「モール・リッチ様でございますね」
「そのとぉーり。分かったらさっさと消えな、ポンコツ」
「……」
　間を置いて、セリカは小さく頭を下げた。
「承知せざるを得ないと判断いたしました」
　そう言い残し、セリカは瞬時にその場から消えた。
「……はーぁ。危ないところだったね、ルーマ」
「ありがとうございます、……えっと、モールさん、でしたっけ」
「おう」
　ルーマはモールにぺこ、と頭を下げ――がば、と上げた。
「あーっ！」
「ど、どうしたね？」
「い、今何時です！？」
「何時って、自分の腕時計見りゃいいじゃないね」
　モールに言われ、ルーマは右腕に付けた腕時計を確認する。
「……ひゃー！」
「約束でもあるって感じだね。何時の予定さ？」
「く、９時です」
「……ヤバいじゃないね。もう過ぎてるね」
「も、もも、モールさん、この辺り詳しいです？」
「まあ、そこそこ」
「じゃ、じゃあ、あのっ、ここってどう行くんか教えて下さいっ」
　慌てふためくルーマに、モールは呆れた表情を浮かべつつ、道を教えてくれた。
「この路地出て右行って、その先の右手にもういっこ路地があるから、ソコ入ったらすぐのトコだね」
「ありがとうございますっ！　あ、また会えますか！？」
「ん？」
「助けてくれたお礼せなあきませんもん！　あ、じゃあ、１２時に『ランクス＆アレックス』ってお店に来てください！　絶対ですよ！
　それじゃ、ごめんなさい、ホンマ急ぐんで、ごめんなさーい！」
「ああ、行ってらっしゃい。……ふぅ」
　ルーマがバタバタと走り去り、姿が見えなくなったところで、モールは三角帽子を深めにかぶり直した。
「やーれやれ、名前の通り（Ｖｅｎｔｏ：風）に騒がしい子だねぇ」