白猫夢・晩秋抄 5

麒麟を巡る話、第458話。
葵の黄家仮説。

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５．
　再びその場に現れた秋也は、大きく一息をつく。
「ふー……っ」
　もう一度刀を納め、遠くに転がったままの葵を眺めて、声をかけた。
「葵、どうだ？　今度こそ、目ぇ醒めただろ？」
「……」
　葵は答えない。
「お前がこの１０年、何してたかなんて聞かねー。そんなコト、オレにはどうでもいいしな。……戻ってこいよ、葵。また母さんと葛に、顔見せてやれよ」
「ううん」
　何事も無かったかのように、葵が起き上がる。
　しかし秋也と同様、葵も頭から血を流しており、まったく無事と言うわけでは無いらしい。
「あたしにはやるべきことがある。それまで、あたしに帰る場所は無いよ」
「何べんも言わせんな。んなもん放っぽって、帰ってくればいいんだよ」
「堂々巡りだね、話が」
　葵は鞘を手に取り、構えて見せる。
「まだやる気か？」
「ちょっと、試しにね」
「あん？」
　葵の言わんとすることが分からず、秋也は首を傾げた。

　直後――今度は秋也の方が、弾き飛ばされた。
「ぐっ……！？」
　どうやら、葵が刀の鞘を使い、居合い斬りを放ったらしい。
（マジかよ……！？　一瞬だったが、今の太刀筋――まんま、オレのじゃねーかッ！）
　どうにか体勢を立て直し、秋也は刀を抜こうとする。
　だが、腰に当てた右手が、刀の柄を捕まえられない。そこでようやく、秋也は刀が鞘に無いこと、そしてその刀を、葵が構えていることに気付いた。
「なんであたしが、パパのとこに来たと思う？」
「あ……？」
　動揺を隠そうと、秋也は声を作ってごまかそうとする。
　しかしそれも、葵には見通されていたらしい。
「分からない？　あたしは、パパの技が欲しかった」
「……だから、わざとオレの前に姿を見せたと？　だから、わざとオレを挑発して、オレの奥義を見て、……覚えたって言うのか」
「うん」
　葵は刀を右手一本で上げ、ぼそ、とつぶやいた。
「これ、返しとくね」
　ひゅっ、と音を立て、葵は刀を投げ付けた。
「……がは……っ……」
　秋也の胸に、刀が突き刺さる。
「あ……お……い……っ」
　秋也は立ちすくんでいたが、やがて仰向けに倒れた。



「仮説だけど」
　秋也が動かなくなったのを確認して、葵はまた、ぼそぼそとしゃべりだした。
「パパの血筋――コウ家の血筋だけど、ばーちゃんの代くらいから、変な伝説があるよね」
「……」
「セイナばーちゃんは央北の事件で一回殺されたけど復活して、殺した相手を返り討ちにしたって。
　パパもトッドレール皇帝僭称事件でトッドレールに殺されかけたけど、いつの間にか傷一つ無くなってて、逆にトッドレールを討ったって。
　おかしいって、思わない？　死んだはずの人、死にそうな人が、いつの間にか復活してるなんて。自分を簡単に殺すような相手を、ほんの数分で返り討ちにしてしまえるなんて。
　あたしはこう考えてる――コウ家の血筋には、並外れた『超回復力』と『適応能力』があるんじゃないか、って」
　葵は独り言のようにしゃべりながら歩き出し、遠くに飛んで行った自分の刀を取る。
「死ぬほどのダメージを受けても、到底敵わない相手に相見えても、それらをすべて克服し、乗り越える力。それこそがコウ家が二代に渡って英雄になれた、その大きな理由。
　……３分も時間をあげたんだから、もうそろそろ、復活するでしょ？　この３分間、パパは死の淵で葛藤してたはずだよね。『こんなトコで死んでたまるかッ』とか、『このバカ娘め、いっぺん説教してやるッ』とか、そんなこと考えてたでしょ？
　それとも、もう諦める？　あたしに負けて死んで、それでパパの人生、満足？」
　葵が刀を納めたところで、秋也の声が弱々しくながらも、聞こえてくる。
「……な……ワケ……」
　自分で胸に刺さった刀を抜き、秋也が上半身を起こした。
「ねえ……だろが……ッ」
「やっぱり」
　葵は再び、刀を抜いた。
「仮説は実証されたね。やっぱりあたしたちの血筋には、その力がある。
　で、これはあたしの仮説の延長だけど、いくら死ぬ寸前から一気に回復できる力があったとしても、二度も耐えられると思う？　今度あたしが致命傷を負わせたら、流石に耐えられないんじゃないかな。
　その実証にも、協力してくれるの？」
「するかよ」
　秋也は立ち上がり、自分の血で濡れた刀を構えた。