白猫夢・跳猫抄 4

麒麟を巡る話、第474話。
僧兵ウォーレン、奮戦す。

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４．
「うわ……っ」
「ひ……」
　聞こえてきた悲鳴に、ウォーレンが血相を変える。
「なんだ！？」
「……チッ」
　一聖はどこからか鉄扇を取り出し、葛たちの前に立つ。
「恐らく葵だろう。オレたちを追ってきたらしい。ウォーレンって言ったっけか、腕に自信あるか？」
「うん？　あ、ああ。教団の秘義、武芸十般は全て修めている。２１の時には黒炎擂台賽で優勝もした」
「おや、そりゃ大したもんだな。じゃあそこいらの兵士や何かよりはマシってコトだ。ソレじゃ手伝え」
「手伝う？」
「今の悲鳴が聞こえたろ？　敵襲ってヤツだ。ソレとも僧兵長サマともあろう者が、敵が来てるってのに何もしねーって？」
「馬鹿な！　戦うに決まって、……あ」
　と、ウォーレンは腰に手をやり、困った表情を浮かべる。
「武器が無いのか？」
「用も無いのに振り回すわけにも行かんからな。……自室で埃をかぶっている。いや、無論たゆまず鍛錬は……」「言い訳すんな。何使ってた？」
　ウォーレンは顔を真っ赤にしつつ、ぼそっとつぶやく。
「三節棍だ」
「しゃーねーな、サービスで造ってやんよ」
　一聖はもう一度、柱に術をかけて武器を造る。
「ほれ」
「か、かたじけない」
「……あーあ。もう来やがった」
　と、ここで一聖がため息をつく。目の前に、葵が現れたからだ。

　刀を手にし、静かに現れた葵の他には、誰も現れない。
「他の者は？　さっきの悲鳴は貴様の仕業か？」
　即席の三節棍を構えつつ尋ねたウォーレンに、葵が淡々と答える。
「人払いさせてもらったよ。誰にも邪魔、されたくないから」
「ふざけたことを！」
　ウォーレンは憤って見せたが、葵はまったく意に介した様子を見せない。
「あなたも邪魔しないでくれる？　これはあたしと、カズラの問題だから」
「そんな勝手を通すと思うのか！」
　ウォーレンは葵に向かって駆け出し、三節棍を振るう。
　だが――自分に向かって飛んできた棍の先端を、葵は事も無げにつかむ。
「なっ！？」
「邪魔しないでって、注意したよ」
　葵はぐい、と棍を引っ張り、ウォーレンを自分のすぐ側まで寄せる。
　予想外の葵の対応でウォーレンは体勢を崩し、その直後、棍を掴んでいた葵の左腕が、ウォーレンの顔に深々とめり込む。
「ぐぉっ、……ん、があッ！」
　しかし、ウォーレンは鼻と口から血をほとばしらせながらも、倒れない。
「おー、言うだけあるな。タフなヤツ」
　一聖の軽口を背にしつつ、ウォーレンは三節棍を捨て、葵の左腕を取る。
「……っ」
　ほんのわずかだが、葵が息を呑む。
　そのわずかな間にウォーレンは葵の脚を払い、腕をつかんだまま体を勢い良くひねる。
「うあっ……」
　葵は慣性に流されるまま、ばたん、と床を転がっていった。
「やるぅ。流石だな、ウォーレン。……だが油断すんなよ。相手は並の人間じゃねー」
「承知している」
　ウォーレンは三節棍を拾い上げ、葵との距離を取る。
「数瞬立ち回っただけだが、あの身のこなしと動体視力。間違いなく私が出会った中で、最強の女だ」
「分かってりゃいい」
　その間に葵は音もなく跳び、立ち上がる。
「割りと、強いね」
「なめてもらっては困る」
　ウォーレンは棍を構え、再度葵と対峙した。
「それはこっちのセリフだよ」
　今度は葵が距離を詰める。
「はあッ！」
　迫ってきた葵に、ウォーレンは棍を振るう。
　だが――葵は今度は避けず、刀で斬りかかる。
「……何だと！？」
「忘れてたぜ……。アイツはオレの神器を、斬ったコトがあったんだよな」
　三節の中の棍が真っ二つに切り裂かれ、葵のはるか右方向へと飛んで行く。
　攻めと守りの両方を失ったウォーレンを、葵は何の躊躇も見せることなく、一刀のもとに斬り捨てる。
「ぐふっ……」
　ウォーレンは、今度は胸から血しぶきを上げて、その場に倒れた。

「……ひ……どい」
　姉の凶行を目の当たりにし、葛の口から自然に言葉が漏れる。
「何てコトするのよ！」
「邪魔しないでって言ったのに、この人は襲いかかって来た。当然の報いだよ」
「報い、って何よ……！？」
　葛は無意識に、「夜桜」を抜いていた。