白猫夢・跳猫抄 7

麒麟を巡る話、第477話。
葛、発奮。

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７．
　兎獣人のその言葉に、葛は思わず怒鳴っていた。
「なんでそうなるのよッ！」
「どうされました？」
　表情を変えず、そう尋ねてきた兎獣人に、葛はこう主張する。
「じゃあ、じーちゃんがやったコトも全部無かったコトになるって、そう言うコトなの？」
「じーちゃん、とは？」
「ネロ・ハーミット卿よ！　じーちゃんはソレこそ、世界を変えるほどのコトをした人だった！　その業績も無かったコトになるって言うの？」
「ですから、彼岸においては一切関係の無い……」
　言いかけた兎獣人が、そこで黙り込む。
「……なに？」
　葛が尋ねたが、兎獣人は答えない。
「どうしたの？」
　再度尋ねたところで、兎獣人はばつが悪そうに、こう返した。
「まあ、そのですな。無論、原則的に、例外無く、此岸（しがん：この世のこと）における業績は、彼岸において何ら関係の無いこととなります。それは動かしようの無い事実です。
　ですが、まあ、それはそれとして、彼岸において業績を成したと言うのであれば、無論、それはそれで、彼岸で評価されると言うことに、まあ、ええ、……なりますね」
「どう言うコト？」
　三度目の問いにははっきりとは答えず、兎獣人は一瞬、そっぽを向く。
「『向こう』に着けば、いくらでも分かることです。さあ、そろそろお急ぎくだ……」
　兎獣人が振り返ったところで、彼は絶句した。
　何故ならその時既に、葛は逆方向に駆け出していたからである。
「ま、待ちなさい！」
　兎獣人は慌てて追いかける。だが、葛は止まらない。
「待てって言われて待つ人なんかいる！？」
　周りの黒ずくめや、それらに連行される者たちが唖然と眺めている中を、葛は全速力で駆け抜けて行く。
「待ちなさい！　待って！　待って下さい！」
「ソレしか言えないの！？　じゃーねっ！」
　葛は先程まで座っていたベンチも越え、遠くへ、遠くへと走って行った。

　祖父の功績を無碍にされたことで激昂し、怒鳴ったせいか、葛にまとわりついていた怖気や寒気、倦怠感は消えていた。
　それらが消えると共に、葛は自分の中に、煌々とした火が点るのを感じた。その途端、彼女は強い衝動に突き動かされた。
　それは紛れも無い、生への欲求だった。
（こんなトコで、こんなトコで……！）
　葛はあらん限りの声で、絶叫していた。
「誰がこんなトコで、死んでやるもんかーッ！」
　駆けに駆けて、葛は駅の外に出る。
「……え、っと」
　しかし――それ以上は前に進めなかった。
　目の前には、真っ暗な空間が広がっていたからである。
「ど、……どうしよっかな」
　駅を一歩出た辺りから既に、足元も見えないほどに暗い。それはまるで、そこに地面が無いかのようだった。
　いや、恐る恐る駅の階段から一歩だけ脚を出し、探ってみても、何の感触も無い。
「止まりなさい！　そこで止まって！」
　背後から、あの兎獣人が追いかけてくる。さらにその後方からも、警吏風のコートを着た黒ずくめたちが走ってくるのが見える。
「……」
　葛は前後を何度も繰り返し、きょろきょろと見返し、逡巡する。
（どうしよー……。パッと駆け出して来ちゃったけど、……まさかこんな風になってるなんて、想像してなかったもんなー）
　葛は足元の虚空を見つめ、ごくりと喉を鳴らす。
「……うーん」
　それでも、元来決断が早い方である。
「行っちゃえっ」
　葛は意を決し、その暗闇へと飛び込んだ。



　葛はがばっ、と勢い良く起き上がった。
「……！」
　そしてすぐ、自分の胸を確認する。
（んー、……少なくともココはアイツに勝ってるな。一回りくらいおっきいかな？
　……じゃないって）
　刺し貫かれたはずの胸には、今は痛み一つ感じられない。
「……カズラ」
　数メートル先に、葵が立っている。
　その前には肩を押さえ、うずくまる一聖がいた。
「ケケ……、やーっと目ぇ覚ましたか。どーよ、『向こう』に行った気分は」
「行ってないよ、ギリギリだったけど」
　葛は立ち上がり、落ちていた刀を手に取る。
「寸前で逃げてきた」
「逃げたぁ？　……はっは、すげーなお前。
　まあ、場はつないでやったんだ。そろそろ活躍してくれなきゃ、困るぜ？」
　一聖は鉄扇を葵に向けつつ、後ずさる。
「行け、葛！」
　その声に応じる代わりに、葛は葵目がけて跳躍した。