黄輪雑貨本店　新館

「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第4部

◆Home ◆Novel List ◆Illust ◆All ◆通常ブログ画面 ↓記事冒頭へ

蒼天剣・黒峰録 3

2008.12.17 *Edit
▽TB[0] ▽CO[2]

晴奈の話、第170話。
黒炎教団の「活動」。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

３．
　困っている者を助けることも布教、つまり宗教組織の活動の一環である。
　黒炎教団も宗教組織であるから勿論、そうした救済活動を行っている。ただし「助ける代わりに何らかの寄進、もしくは入信を……」と言う名目の元に行われており、救済に対しはっきりとした見返りを要求する点は、他の宗教と大きく異なっている。
　こうした性格を持つためか商売事も手広く行っており、その質と手際も、大抵の店や商会と引けを取らない。

　宮内には入れないものの、山を少し下ったところには教団が運営する宿があった。
　陸路を利用するのは海路を利用できない者、即ち公的機関に目を付けられている者や、貧しい者が多い。そう言った者たちが集まると場は決まって雑然とし、きな臭くなるものだ――と、晴奈は思っていた。
　ところが――。
（……ふむ？　これは意外だった）
　確かに少し騒がしくはあるが、どこの席も落ち着いた雰囲気で、食事を楽しんでいる。
「もっと騒々しいと思った？」
「あ、いえ」
　ウェンディは近くの席に座り、コーヒーを注文する。
「ここも教団の管轄だから、騒ぎは控えているのよ、みんな。騒げばうちの僧兵が黙っていないから」
「なるほど」
　すぐに運ばれてきたコーヒーをすすりながら、ウェンディはこの飲み物について語る。
「コーヒーはこの山系の特産物で、黒炎様も大のお気に入りだそうよ。猊下と話される時はいつも、口にされるの。本当にあの人は、黒い物が大好きらしくて。
　でもね、私たちは黒炎様のお姿を拝見したことが無いの。猊下は良く、『宮内を練り歩いていらっしゃる』と仰っているのだけれど」
「ふむ」
　ウェンディは少し上を向き、大火についての想像を語る。
「きっととても、恐ろしい姿をしたお方なんでしょうね。神話やおとぎ話では良く、悪鬼羅刹の如く描かれていらっしゃるから」
　実際の大火を見知っている晴奈は、ウェンディの認識と実像があまりにもかけ離れていることに――南海の島で見た、料理と茶を振る舞ってくれた彼の姿を思い出して――危なく笑ってしまいそうになった。
「ふ、……ごほっ」
　慌てて咳をし、ごまかした晴奈を見て、ウェンディがじっと見つめてくる。
「大丈夫？」
「え、ええ。あ、それではいただきます」
　晴奈と小鈴も、コーヒーに口を付けてみる。
「……ぅ」
「苦かったかしら？」
「あ、いえ。……熱くて」
「ああ、そうね。『猫』だものね」
「美味しいです、すごく」
「それは良かった」
　晴奈はチラ、と横の小鈴を見る。小鈴は複雑な表情を浮かべており、いかにも苦そうにしている。
「悪いけれど砂糖は無いわよ」
　顔をしかめる小鈴に対し、ウェンディはやはり冷淡ともとれる、素っ気無い態度を見せる。
「存じてます。教義の一つですよね、確か。甘いものは厳禁、だとか」
「ええ」
　ウェンディは晴奈に向き直り、眼鏡を中指で直しつつ、一際冷たい視線を向ける。
「それで、コウさん。ウィルバーは、どうなったの？」
　鋭い目に見つめられ、晴奈も態度を堅くする。
「どう、とは？」
「２ヶ月近く前、あなたと勝負しに行くと言って離れたきり、彼は戻って来ない。
　弟は死んだの？　あなたが、殺したの？」
「殺してはおりません、が……」
　晴奈はどう説明していいか迷い、言葉を選びながら話す。
「……分かりません。
　勝負の途中で、ウィルバーは、その、川に流されました。それきり発見されておらず、その、……死んだ、と言う可能性は、少なく、ないかと」
「そう」
　ウェンディはそこでまた、眼鏡を直した。
　その後は静かに、３人のコーヒーをすする音だけが続いた。

「コウさん」
　一足先にコーヒーを飲み終えたウェンディが、晴奈にまた、あの鋭い目を向けた。
「何でしょうか」
　晴奈は半分ほど残ったコーヒーを置き、顔を上げる。
「あなたの力量が知りたい」
「力量？」
「私の弟は粗暴な子だったけれど、確かに強いはずだった。
　あの子を惹きつけ、打ち倒したあなたの力を、私はこの目でじっくり見てみたい」
「それは、つまり」
　ウェンディは眼鏡を外し、一層きつい視線を向けてきた。
「勝負、仕合うと言うこと。私と勝負していただけるかしら」
　晴奈はコーヒーを飲み干し、はっきりと応えた。
「望むところです」
　それを受け、ウェンディは席を立ちつつ、こう続けた。
「勝負は今宵、６時。黒鳥宮の門番に、私からと言えば入れてくれるわ。中にある北修練場で待っているわ。
　あと、ここはサービスしておくわ。宿も無料で利用できるよう言っておくから」
　それだけ言って、ウェンディは宿を後にした。

　小鈴はぶすっとした顔で、ウェンディの態度を非難していた。
「あの女、めちゃくちゃ冷たかったわね。あたしなんかほとんど無視されてたし」
「確かにそうですね。ずっと私の方を見ていたような」
　ウェンディの口添えで借りた部屋で、晴奈は刀の手入れを、小鈴は杖の手入れをしていた。
「ウィルバーって確か、１０年くらい前に晴奈と戦ったあの『狼』よね。風のうわさではライバル同士だって聞いてたけど」
「ええ。２ヶ月ほど前、彼奴と最後の一騎打ちになり、結果、先程話したように彼奴は川に流され、それきり消息が……」
「そっか。……ソレであのお姉さんが仇を、かなぁ」
　小鈴のその言葉に、晴奈の猫耳がピク、と揺れた。
「仇？」
「でしょ？」
　晴奈はこの時始めて、全身に冷たいものを感じた。
（そうだった……！　そうだな、確かに。あの女にとって、私はウィルの仇なのだ。
　この勝負果たして、勝って良いものなのか？）
　晴奈の心にじわ、と迷いが生まれた。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

2016.04.21　修正

関連記事