白猫夢・奇縁抄 4

麒麟を巡る話、第484話。
スタッガート夫妻の心配。

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４．
　秋也たちは葛の壮行会として、帝国の知人らを呼んで食事会を催すことにした。
「急な話でしたのに、こうして娘のためにお集まりいただき、誠に……」「おい、おい、シュウヤ！」
　堅い挨拶をしかけた秋也の肩を、サンデルがバンバンと叩く。
「内々での集まりではないか！　そんな格式張った文字なぞ並べてどうする！」
「……んじゃ、ざっくり行きましょうか。
　コレから中央で新たな勉強に励む葛を、応援してやって下さい！　それじゃ乾杯っ！」
「乾杯！」
　乾杯の音頭が終わり、各々が会の主役、葛の元にやって来る。
「しかし思い切ったものだな、カズラ君」
「まったくであるな。今の大学でも、それなりに評価されておるそうではないか」
「そのまま大学院に進むこともできると聞いたけれど……」
　口々に質問をぶつけられ、葛はしどろもどろに答える。
「あの、えっと、確かに今のままでも問題は無いですけど、でも、もう少し踏み込んだ研究を、えっと、実地で？　したいなって」
「ふーむ……」
　と、リヴィエル卿が首をかしげる。
「元々、君の研究テーマは西方南部三国における商業変遷と、それに関する政治の役割についてでは無かったか？
　しかし聞いた話によれば、急に央中の研究を始めたと言うではないか」
「あっ、……えーと」「ソコはソレ」
　葛が返答に窮したところで、一聖が口を挟んでくる。
「あの謎多き大商人のコトだ。直接は南部にゃ行ってねーらしいが、貿易は頻繁にやってたらしいしな。だからその関係で何かしら……」
　一聖が知識人らを煙に巻きつつ、手でこそっと葛に離れるよう促す。
（んじゃ、お願いっ）（おう、任しとけ）
　葛は一聖の好意に甘え、そっとその場から離れた。
「……ふー」
　話の輪から離れたところで、葛は部屋の中を一瞥する。
（そー言や昔、アイツが天狐ゼミ行くってなった時も、こーして壮行会やってたんだっけ）
　眺めている間に、その「前回」も参加していた人物――スタッガート夫妻と目が合う。
「ねえ、カズラちゃん」
　と、アルピナが声をかける。
「あ、はい」
「さっき、あの黒い『狼』の方から聞いた話だけど、もうすぐ王国……、と言うか王国を牛耳った白猫党が、東部方面に戦争を仕掛けようとしているって、本当？」
「らしいです。確かな情報筋からだって」
「そう……」
　揃って沈んだ表情を見せたスタッガート夫妻を見て、葛は「あ」と声を上げた。
「そっか、カリナちゃんって」
「ああ。マチェレ王国にいるんだ」
　娘の身を案じ、腕を組んでうなるユーゲンに、葛は恐る恐る提案する。
「あの、もし良かったらあたしが迎えに行きましょうか？　パッと行ける方法がありますから」
「いやいや」
　一転、ユーゲンはぎこちない笑顔を見せる。
「何も開戦すれば即、一国全体が滅亡すると決まったわけじゃない。
　恐らく国境付近が襲われはするだろうが、カリナのいる寄宿舎はマチェレの、割りと北の方にあるからね。カリナが戦火に晒されるようなことは、まず無いさ」
「とは言え、しばらく連絡はできなくなるかも知れないけれどね」
「それなんだよなぁ……。無事だとは思うんだ。思ってはいるんだが、手紙や電話ができなくなると思うと……」
　しょんぼりしたユーゲンを見て、葛はクスっと笑う。
「あ、……ごめんなさい」
「いいのよ。この人が心配性なだけだから」
　アルピナも夫の肩をポンと叩きながら、クスクスと笑って返した。
「心配にもなるじゃないか。ただでさえ４年会ってないんだから」
「まあ、それはそうだけど。きっとあの子はあの子で、気楽にやってるわよ」
「君に似ていればね。しかし昔から良く、僕似と言われていたし」
「そうね。じゃあもしかしたら、あの子も心細く思ってるかも知れないけれど……」
「……むう」
　再び難しい顔をするユーゲンに、アルピナが肩をすくめる。
「まあ、ここで気を揉んでいたって仕方ないわ。もしも本当に危なそうだってことになったら、その時こそ助けに行きましょう？」
「ああ、そうだな」
　と――二人の会話を傍で聞いていた葛は、己のことをぼんやりと顧みていた。
（そー言や、あたしってどっち似なんだろ。
　昔っからばーちゃん似って言われたコトは結構あったけど、親のどっちって話、あんまり聞いたコト無いよね……？）