白猫夢・桜燃抄 8

麒麟を巡る話、第498話。
女王襲名。

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８．
「その女が女王で、……間違い、無いのか？」
　渋坂が恐る恐る尋ねるほどに、焔小雪の姿は醜く崩れていた。
「間違いありません。女中やその他、女王の側近などから確認済みです。
　なお、お付きの者からは『女王はここ数年、床から動いていない』と。両足が半ば壊死しているらしいとのことです。自分の足では歩けないようでしたので、布団を使ってここまで引っ張ってきました」
「そう、か」
　予想外の状況に皆が戸惑う中、桜雪が一歩、前に踏み出した。
「確認します。あなたが焔小雪で、間違いないのですか？」
「……そうよ」
　べちゃりと布団に張り付いていた女が、くぐもった声で答える。
「……」
　桜雪はそれ以上、何も尋ねない。どうやら彼女も相当の衝撃を受けているようだった。
「意外？」
　と、小雪の方から声をかけてくる。
「……っ」
「まさか、遊んで、食っちゃ寝、してるだけの女が、２０年前、３０年前の、美貌を、留めてると、思ってた？」
　小雪は切れ切れに、苦しそうな様子で話している。
　その顔は土気色に沈んでおり、髪はほとんど白く、そして地肌が見えるほどに細く、少ない。目は黄色く濁り、膨れ上がった手と足は到底、人の体と思えない色に染まっている。
　どうやら長年の自堕落な生活のために、体のあちこちを病んでいるようだった。
「……」
　最早人と思えぬほどに形の崩れた小雪を目にした桜雪の顔色が、どんどん悪くなってくる。
「桜雪！」
　それに気付いた彩が、後ろから桜雪を抱き留める。
　その様子を見て、小雪がクスクスと笑う。
「あら、九鬼。久しぶりね」
「え、ええ」
「あなたは、あんまり、変わらないの、ね。そうよね、わたしと、違って、毎日鍛錬、してたんで、しょうしね」
「……」
「ご覧の、通り、よ。わたしは、こんなに、なっちゃった」
　小雪は桜雪に目をやり、淡々としゃべりだした。
「あなたが、わたしの、子供だってことは、深見から、聞いてた気が、するわ。そうね、面影がある。あなたにとっては、おばあちゃん、わたしにとっては、母だった、人に。
　……もう、いいでしょ？　わたしから、聞くことは、もう無い、でしょ？　さっさと、終わらせ、なさいよ」
「……～っ」
　桜雪の唇から、つつ……、と血が滴る。どうやら極度の混乱・動揺を、唇を噛むことで無理矢理にこらえたらしい。
　その血を手の甲で拭い、桜雪は乾いた声で命じる。
「誰か……刀を……貸して下さい」
「と、頭領」
「わたしが……討ち取ります」
「……これを使え」
　彩が腰から刀を抜き、桜雪に渡す。
「あなたが、やって、くれるのね」
「……はい……」
　絞り出すような声で、桜雪が応じる。
「どうぞ。……新しい、女王さま」
「……覚悟っ……」
　桜雪は刀を手に、ぼたぼたと涙を流しながら、小雪に近付いた。

　その日のうちに、桜雪は焔紅王国の新たな女王となった。
　また、この日から桜雪は自分の姓を「焔」と改め、焔桜雪と名乗るようになった。



《……ってのが現体制に至るまでの、大体の顛末だね。
　その後についてはそんなに特筆するコトは無いね。真面目で優秀で誰からも好かれる女王様の下、みんなが幸せに暮らしましたとさ、……って感じだね》
「いや、そうじゃないみたいですよ」
　のんきそうに語った電話の相手に、ルシオは反論する。
《って言うと？》
「実はそのサユキ女王から、招待を受けまして。何でも、農業指導をしてほしいとか」
《ふーん……？　農業指導ってコトは、やっぱりまだ、土地が荒れてるのかねぇ》
「だと思いますよ。サユキ女王の体制になってからまだ５年とのことですし、農地改革は一朝一夕にできることではありませんから」
《まあ、私から言えるコトとしては、その焔桜雪って子は十分、信用に値するだろうってコトだね。
　わずか１９歳で国一つ引っくり返すくらいの働きをしたんだし、どうあれ傑物にゃ違いないね。そんな大人物が『助けてくれ』って願い出てるんだ、行って損は無いと思うけどねぇ？》
「非常に参考になりました。ありがとうございます。……あの、ところで」
《ん？》
「お名前を伺っても……？」
　ルシオにそう問われ、相手は《あー》と声を漏らす。
《そう言や忘れてたね。モールさ。賢者モール・リッチと言えば私のコトだね》
「はあ」
　ルシオのぼんやりした返事に、呆れた声が返って来る。
《え、もしかして知らないね？》
「ええ。もしかして高名な方でしたか……？」
《……ちぇ》