白猫夢・紅丹抄 3

麒麟を巡る話、第522話。
謎の勢力。

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３．
　葵に止められたものの、ロンダは突撃部隊を編成し、自ら大月に向かっていた。
「いくらアオイ嬢のお言葉でも、女性を一人戦地に送って、軍人たる我々が平然とふんぞり返っているなど、とてもできませんからな」
　青州と玄州を結ぶ青玄街道を大型軍用トラックで突き進みつつ、ロンダとシエナは通信機で連絡をとっていた。
《ええ。アタシとしても、このままあの子に任せっきりにしたら、何がどうなったのか分かんなくなりそうだしね。あの子、眠たい時とかだとろくに説明しないし。できるだけ細かく、状況を報告してちょうだい。
　勿論、アオイが危なそうだってなったら、アンタたちも援護してよ》
「承知しております」
《後、どのくらいで到着しそう？》
「恐らく１５分もかからないかと。ただ、アオイ嬢が『テレポート』により現地へ出向いてから既に３０分以上は経過しておりますし、もう既に決着しているかも知れません」
《そうね、あの子は恐ろしく強いもの。
　ソレでも万が一ってコトはあるし、十分気を付けてちょうだい》
「はい」

　ロンダが予測した通り、トラックは間もなく大月に到着した。
「ふーむ……、確かにあちこちで交戦した跡が見受けられる。我が軍による制圧行動だけでは、あれほど火が上がるわけも無い」
　街のあちこちから黒煙が上がっており、様々なものが焼ける臭いが立ち込めている。ロンダは顔をしかめつつ、通信機を使って指示を送った。
「各指揮官に告ぐ。先刻通知したように、この都市は約１時間前に海軍局第３師団付属第１６大隊が制圧したが、当該作戦が終了した直後に正体不明の勢力によって襲撃され、あえなく壊滅したとの情報が入っている。
　我々の目的は第一に、その敵性勢力が何者であるかの確認、そして可能ならば殲滅もしくは撃退すること。第二に、先だって進入した預言者殿を支援すること。第三に、我が軍の生存者がいれば、その保護も行うこと。
　説明は以上だ。各部隊、最大限に注意して散開し、行動を開始せよ」
　ロンダの命令に従い、兵士たちが街中に散る。
（私も市街地に赴きたいところだが、私に何かあれば、それこそ全軍の危機だからな。ここはじっと、報告を待つしかあるまい。
　しかし……、女性一人に我が軍が壊滅させられただと？　馬鹿な、と言いたいところだが、我々にしてもアオイ嬢をたのみにしている体たらくだ。
　現実に、途方も無い才と力を持つアオイ嬢がいるのだから、もう一人や二人、同様の存在がいたとしても、決しておかしな話ではない。昨今はうわさを聞かんが、『黒い悪魔』などの例もある。ミッドランドのテンコ氏と『旅の賢者』にしてやられた覚えもあるからな。
　だがそんな存在がこの央南にいるなどとは、まったく聞き及んでいない。我々の情報網にも無かった存在だ。まるで突然、湧いて出たような……。
　確か『シンサ』と名乗っていたが……、一体何者なのだ？）
　思案に暮れていたところに、進入していた兵士たちから報告が入る。
《第１小隊、市街地南側に到着しました。現在、敵性勢力と思しき者は見当たりません》
《第２小隊、市街地中央に到着しました。異常ありません》
《第３小隊、市街地北側に……》
　だが、どの隊からも敵と遭遇したり、葵を見つけたと言うような報告は無い。
「全隊、預言者殿は見つかったか？　緑髪に三毛耳の猫獣人だが……」
《いえ》
《見つかりません》
　尋ねてみても、それらしい回答が無い。
　と、恐る恐ると言った声色で、返事が返って来た。
《緑髪に三毛耳の、女性の猫獣人でしょうか？　２０代半ばくらいの》
「うん？　……それだ！　彼女に違いない。どこで見つけた？」
《港にて発見しました。気を失っているようです》
「気を？　その、……眠っている、とかではなく？」
《あちこちに傷を負っており、気絶しているように見受けられます》
「なんと……！？」
《なお、港にも敵性勢力は確認できませんでした。恐らく撤退したのではと思われるのですが》
「いや、性急な判断は禁物だ。まずは彼女が預言者殿であるか、私が確認に向かおう」