白猫夢・紅丹抄 7

麒麟を巡る話、第526話。
紅丹党の台頭。

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７．
　内部の問題にかまけ、白猫党に対して積極的な姿勢を執らない央南連合に対し、央南東部の者たちは次第に、連合に対して反感を覚え始めていた。
「新聞読んだか？」
「読んだけど、……笑っちゃうよな」
「何がおかしいんだよ」
「読み比べてみたんだけどさ、西部の橘喜新聞と東部の青東新報を。
　橘喜の方もさ、確かに白猫党の奴らがどうだこうだって話は書いてるんだけどさ、自分らの社長の話とかは全く触れず。記事自体も地方欄にちょろっとだよ。
　だけど青東は一面記事の見出しにこうだよ。『橘主席　“軍は動かさない”明言　問われる央南の安全』だってさ」
「露骨だなぁ、橘喜」
「経済欄も露骨だぜ？
　大体さ、今じゃ誰だって玄銭暴落の原因は『白猫党が東部を侵略してるせい』だって知ってんのに、橘喜と来たら暴落の原因は『西方の作物が』とか、『央北の為替が』とか、見当違いの理由ばっか挙げてんだよ。
　本当、腐ってやがる。もうこれ、『橘喜』じゃなくて『汚忌』だな」
「ああ、本当に汚い女だよな、橘主席」
「……でさ。あのうわさ、聞いた？」
「どの？」
「その、白猫党に襲われてる東部で、何か別の軍が動いてるって」
「なにそれ」
「こんだけ動かさない動かさないって言ってるから、間違いなく央南連合軍じゃない。州軍ってことも考えられるけど、白猫党の攻撃で壊滅状態だって話もよく聞くし、多分違う。
　それ以外の勢力が、白猫党相手に戦ってるらしい。実際、青州の大月とかはそいつらが奪還したって話だぜ」
「へー……」
「何て言ってたかな……。確か青東新報か何かに、取材記事があったと思うんだけど」
「あー、何か読んだ気する。その新聞、まだ持ってたかも。……あ、これこれ。
　そうそう、紅丹（くたん）党だってさ。謎の女流剣術家『辰沙先生』ってのを筆頭に、焔流の奴らを中心として結成したんだって」
「胡散臭いなー」
「いやいや、それでも白猫党の奴らに好き勝手されるよりは全然ましだって。同じ央南の人間が奪還してくれてるんだから、俺は支持するな」
「うーん」



　央南連合が諸問題で信用を落とし、白猫党が侵攻を続ける、その間隙を縫うようにして、この頃新たな政治結社「紅丹党」のうわさが、東部を中心に広がり始めていた。
　特にこれまで連戦連勝、緒戦負け無しと言う無敵ぶりを誇った白猫党が占拠した都市を瞬時に奪還したと言う武勇伝は、紅丹党に強い信頼感を与えていた。
　その紅丹党は現在、自らが奪還した都市、大月に本部を構え、さらなる勢力拡大を目指していた。

「状況は依然、あたくしたちにとって有利なままです」
　その紅丹党の幹部会議において、辰沙は弁舌を振るっていた。
「白猫軍については、あれ以降進軍した様子は無いとのこと。恐らくこれまでにない展開に幹部陣が面食らい、次の手を打ちあぐねているのでしょう。言い換えればこうした事態に対し、彼らは免疫が無いのです。
　相手が茫然自失、ただただ突っ立っているだけと言う今、あたくしたちが何を仕掛けようと、難なく成功する可能性は非常に高いと言えます。……と、これがまず、一つ目。
　もう一つ、あたくしたちにとって有利なのは、央南連合の混乱に付け入ることができると言うこと。現体制において既に東部が離反し、残った西部も内部分裂しかかっています。ですが、あたくしと懇意にしているある人物が連合の中枢におり、しかもこの混乱を収められる策を有しております。
　そしてあたくしとその人物とで、密約をかわしております。彼が主席になった暁には、紅丹党を此度の戦いの旗頭にすると。
　即ちあたくしたちが、央南連合軍を率いる権限を手に入れられるのです」
　自信満々に、そして雄弁に展望を語る辰沙に、幹部たちは一様に賛辞を贈る。
「素晴らしい！」
「流石は先生だ！」
「ふふ、それほどでも」
　取り巻く歓声に、辰沙はにこにこと笑って応えていた。



　三者三様の事情と感情がぶつかり、混ざり合いながら、央南は連合成立以来、最大の転換期を迎えつつあった。

白猫夢・紅丹抄　終