白猫夢・背談抄 8

麒麟を巡る話、第534話。
央南の内乱、ふたたび。

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８．
　未だ納得の行かなさそうな面々に、天原は続けてこう主張する。
「ともかく眼前にある問題を片付け次第、『裏取引』について徹底的に関係者を洗い出し、糾弾することを提案します。
　まず第一に、白猫党と戦う姿勢を整えること。それが最優先であることは、皆さんも納得していただけると思われますが、如何でしょうか」
「……」
「……むう」
「仕方無いか」
　天原の意見に、皆が渋々同意する。
　しかし一方で、安堵したような空気もほのかに漂っている。それは間違いなく「裏取引」に加担していた者たちが発したものである。
　それを感じてか、天原の狐耳がピク、と動く。
「同意していただけて何よりです。
　では２つ目の策について説明します。『紅丹党』と名乗る者たちについて、うわさなり何なりを耳にした方はいらっしゃるでしょうか？」
「くたん……区担当？」
「いや、知らないな」
「聞いたことがあるような……」
「確か唯一、白猫党を追い返したと」
　天原はうなずき、さらに言及する。
「そう、その彼らです。いや、彼女らと言うべきか」
「彼女ら？」
　尋ねられ、天原はこう返した。
「実を申しますと、その紅丹党を率いているのは私の妹なのです」
「ほう？」
「現在、央南に陣取っている白猫党に唯一、対抗しうる戦力です。
　彼女らと央南連合軍、そして州軍およびあなた方が有する私兵を合わせれば、私は白猫党を央南から完全に一掃することすら可能であると、確信しております。
　私を主席に推薦・任命していただければ、私はきっと、央南全土を我々の手に取り戻すことができると、確約いたします」
　自信満々に宣言した天原に強い信頼感を抱いたらしく、賛成多数で彼が新たな主席となることが決定した。



「兄上から連絡がありました」
　大月、紅丹党本部。
　辰沙は同志を集め、央南連合で決定した内容を伝えていた、
「既にご存じの方もいらっしゃると思いますが、あたくしの兄、天原柏は央南連合における最高幹部の一人です。
　その兄が本日、央南連合の主席に就任いたしました」
「重畳！」
「天原家、万歳！」
「おめでとうございます！」
　一同に頭を下げられ、辰沙はにこにこと笑う。
「ありがとう。ですが本題は、ここからです。
　兄上によれば、近いうちに西部各州の州軍と央南連合軍が合同で、この大月に集結するとのことです。
　つまり彼らは、あたくしたちと共に戦うことになります。無論、あたくしたちを旗頭にして」
「おおっ……！」
　この発表に、同志たちがどよめく。
「兵の総数は？」
「まだはっきりと確定してはおりませんが、最低でも１０万とのことです。対する白猫党は、どんなに多くとも２万以下であると推察されます。
　もっとも、白猫党が増援を送る可能性もありますけれど、彼らの本拠地は遠い央北の地。到着には時間がかかります。どれほど早くとも、２週間以上は必須。それよりあたくしたちが攻め込む方が、圧倒的に早いはずです。
　後は首尾よく兄、いいえ、天原主席が兵をこの大月に送ってくれれば、あたくしたちの白猫党駆逐は現実のものとなるでしょう」
　これを聞くなり、同志たちが騒ぎ出す。
「なんと心躍ることか！」
「我々がたのみにされているとは……！」
「冥利に尽きる……！」
　彼らの反応に気を良くしたのか、辰沙も饒舌になる。
「ここがあたくしたちの転換点となるでしょう。これまで不当な扱いを受けてきたあたくしたち焔流の剣士たち、そして様々な理由で冷遇されてきた兵卒の皆さん。
　それが今、白猫党駆逐の急先鋒、要の戦力として期待されております。そして実際に駆逐すれば、あたくしたちは英雄として絶大な賞賛を受けるのです」
「うおおっ……！」
「勝つっ……！　絶対勝つぞっ……！」
「見返してやるっ……！」
　同志たちの中には、涙を流す者さえいる。
　そんな彼らを、辰沙は依然にこにこと笑みを浮かべ、どこか嬉しそうに眺めていた。

白猫夢・背談抄　終