DETECTIVE WESTERN 4 ～シーブズ・エクスプレス～ 4

ウエスタン小説、第4話。
捜査続行。

４．
　その日の晩、三人はサルーンの１階に集まって夕食を取っていた。
「あのー」
　と、サムが恐る恐る尋ねてくる。
「どうした？」
「本当にもう、調査は……」
「ああ」
　アデルは一瞬周りを見回し、サムに目配せした。
「えっ？」
　しかし、要領の悪いサムはきょとんとしている。
　見かねたエミルが、サムの椅子を蹴っ飛ばす。サムは椅子ごと、床へ横倒しになった。
「おわっ！？」
「ごめんなさいね、引っ掛けちゃったわ」
「あいてて……、ひ、ひどいですよ」
　立ち上がろうとしたサムを、アデルが助け起こし――ているように見せかけ、彼の耳元で囁く。
（勿論、これで終わりなんてことは無いぜ）
「えっ？」
（バカ、声がでかい）
「……あ、すみません」
「ったく、大丈夫かよ、お前さん」
　サムが椅子に座り直したところで、アデルは口元をフォークで指し示した。
（詳しいことは部屋で話す。後でお前の部屋に集まろう）
「……」
　口の動きだけで示したアデルに、サムはぎこちなくうなずいて返した。

　夜遅く、三人はサムの泊まる部屋に集まった。
「明日早く、Ｓ＆Ｒ鉄道の車輌基地に忍び込むぞ」
「え？　ど、どうしてですか？」
「ちょっと気になってな。お前さんも、あの社長がバカそうだってことは感じただろ？」
「え、ええ、まあ、そう言う言い方は、えっと、……まあ、でも、はい」
「あの社長の態度からすると、Ｓ＆Ｒ鉄道の管理体制はかなり甘そうだ。
『らしい』だの『めんどくさい』だのこぼしてたし、あのバカ社長は恐らく、人員や車輌とかの細かい管理については全部、人任せにしてるんだろう。
　となりゃ、実際に管理してる奴なり外部の奴なりが、何かしらピンハネできるんじゃないか？　俺はそう考えた」
「『何かしら』？　それってつまり……」
　尋ねたエミルに、アデルは深々とうなずいた。
「ああ。考えてみりゃ、そこいらの泥棒が列車を１輌まるまる手に入れられるなんてこと、そうそう有るわけが無い。あそこみたいに、よっぽど管理の緩い鉄道会社から盗んだのでもなけりゃな」
「そもそも、あの社長の態度も怪しいわよね。さっさと帰って欲しそうにしてたし。いかにも『秘密を抱えてます』って感じ」
「確かにな。もしかしたら、もしかするかも知れんぜ。
　で、その裏付けのために明日、車輌基地を調べる。……と言うわけでだ、今日はもう寝ちまおう」
「わっ、分かりました！」
　ようやく「らしい」仕事ができると分かり、サムは嬉しそうに敬礼する。
「おいおい、大げさだなぁ」
　アデルも笑いながら、敬礼を返した。



　日付が変わり、未明頃。
　エミルたち三人は密かに、Ｓ＆Ｒ鉄道の車輌基地前に集まっていた。
「見張りは？」
「いないわ」
　最も身軽なエミルが基地の外壁に登り、双眼鏡で安全を確認する。
「本当、管理がなってないわね。守衛所みたいなのがあるけど、中で２人、ぐっすり寝てるわ。酒瓶抱えて」
「とんでもない会社だなぁ。マジで潰れるぜ」
　エミルが先んじて中に入り、内側から門を開ける。アデルとサムはそのまま、門から侵入した。
「他に見回ってるらしい人影も無し。調べ放題ね」
「よし、じゃあちゃっちゃと回っちまおう」
　三人はまず、倉庫へと向かう。
「ん……、と」
「それらしいのがあったぜ」
　入って間もなく、アデルが箱を棚から下ろす。
「『１８ＸＸ下半期　車輌管理リスト』。……はは、こりゃひでえ」
　アデルが中の書類を確認し、顔をひきつらせる。
「どうしたの？」
「大当たりだ。３年前の９月、ユニオン・パシフィック鉄道から蒸気機関車８輌を購入してる。
　だが月末に、『７輌の間違い』って訂正されてる。しかし９月の半ばまでには、８輌分の運行記録が付けられている。
　いくらなんでも、こんなもんでごまかせないっつの」
「杜撰（ずさん）もいいところね。社長は気付かなかったのかしらね？」
「あの調子じゃ、気付いちゃいないだろうな。それともグルだったか」
　その他の資料を確かめれば確かめるほど、この会社がいかに放漫な管理体制であるかが判明していった。
「この３年間でちょくちょく、機関車の予備パーツやら保安部品やらの数が合わないことが起こっているらしい。
　明らかに盗まれてるが、……ま、社長にバレたらまずいってことなんだろ、無理矢理帳尻合わせてごまかしてるな」
「ここまで来ると、恐らく社長は無関係ね。もし一枚噛んでるなら、ここの管理記録に残る前にガメるでしょうし」
「だろうな。そしてここの奴らも無関係だろう。……関係するまでも無いからな。外から堂々盗めちまうし」
　流石のサムも、「これはひどいですね、本当に」とつぶやいていた。