DETECTIVE WESTERN 4 ～シーブズ・エクスプレス～ 8

ウエスタン小説、第8話。
工場跡の夜。

８．
　マーシャルスプリングスに到着したその晩、エミルたちは早速、目星をつけていた車輌開発会社跡に潜入することにした。
「何だか僕たち、探偵なのか泥棒なのか良く分からないことをしてますよね」
「言うようになったわね、サム」
　夜の闇に紛れるよう、黒いポンチョと黒い帽子を身につけた三人は、明るい往来で見れば確かに怪しい一団である。
「ここが元リーランド鉄道車輌？」
「はい。詳しく調べたところ、会社自体は８年前に閉鎖されています。それ以来施設や土地の買い手も無く、ずっと放置されたままのようです」
「街もそんなに賑わってなかった感じだし、良からぬ奴らが隠れ家にするにゃ、ちょうど良さそうだな。
　壁にもでけえ穴開いてるし」
　出入口自体は鎖が巻かれ、厳重に施錠されているものの、敷地を囲む煉瓦の壁にはアデルが指摘した通り、いくつか崩れている箇所がある。
「そろそろ口を閉じた方がいいわよ。壁の向こうでたむろしてるかも知れないし」
「おう」
　三人は辺りを警戒しつつ、壁の穴から中に忍び込んだ。
（人影は見当たらないな）
（ええ）
　敷地内に侵入し、壁伝いに注意深く進んでいくが、人はおろか、野良犬や鼠にすら出くわさない。
「……何にも無いわね」
「はずれ、……でしょうか」
「うーん」
　そのまま壁沿いに半周したところで、一行は線路に出くわした。
「……いや、やっぱり怪しいな」
「え？」
「見てみろよ、線路が研いてある。誰もいないし使ってないってんなら、研いてあるわけが無い。
　だが実際、月がぼんやり映る程度にピカピカになってる。ってことは……」
「人がいるし使ってる、ってわけね」
「ああ、そうだ」
　アデルがそう返した瞬間――彼自身も含めて、三人全員が顔を真っ青にした。
　何故ならその台詞が、二重に聞こえたからである。

「う……」
　アデルが恐る恐る振り返ると、そこには先端が拳大ほどもあるモンキーレンチを手にした、２０半ばくらいで黒髪の、あごひげの男が立っていた。
「あ、ちょい待ち。何もこいつでボカッと殴りかかろうってつもりじゃねーよ。整備してただけだからな。そう怖い顔しないでくれよ」
「何の整備？」
　ポンチョの内側でこっそり拳銃を握りしめつつ、エミルが尋ねる。
「そりゃ機関車だよ。車輌工場で船の整備する奴はいねーだろ？」
　男はニヤッと笑いながら、モンキーレンチで背後を指し示す。
「あれだ。ＨＫＰ６９００型をベースに改造を施した、俺の特製マシン。聞きたいか、そのすっげーとこをよ？」
「へぇ？」
　エミルは一瞬、アデルに目配せする。
（ＨＫＰ６９００型って……）
　アデルも目で、エミルの質問に答える。
（ああ。Ｓ＆Ｒ鉄道から盗まれたのと同型の車輌だ）
「どこが特製なのかしら？」
　尋ねたエミルに、男は嬉しそうな笑みを浮かべる。
「おお、聞きたいか、そうかそうか。ならば聞かせてやろう。
　まず第一に燃料だ。普通は薪なんだが、俺に言わせりゃ火力に難がある。だもんでペンシルベニアから石炭を仕入れて、そいつで走らせてる。それとシリンダーやらボイラーやら、動力系の部品や機構を各３インチほど大きい物に換えてボアアップし、さらに顔が映るくらいに細かく細かく研磨して、バランスを絶妙に噛み合わせている。さらにブレーキも最新型のエアブレーキに換装した上に俺がバッチリな改良を加えたから、ごうごう全速力の状態からびたあーっと完全に止まるまで、２０秒もかからない。極めつけは車輪とフレームに鋼と同張力・同剛性の合金をたっぷり使用して、なんと４００ポンドもの軽量化に成功。元のＨＫＰ６９００の１割増し、いや１割半、いやいや、２割強くらいは速えーぞぉ」
「ご高説、どうも」
　エミルは半ば呆れつつ、男に尋ねた。
「何度か運転してるのかしら？」
「そりゃこんなスーパーマシン、走らせてやらなきゃ意味無いだろ」
「最後に走ったのは？」
「確か、１０日くらい前だ。勿論、他の列車と進行がかぶっちゃまずいから、朝方にぐるーっとな」
「Ｓ＆Ｒ鉄道の線路を？」
「……あんたら、さっきからなんでそんなことを聞くんだ？」
　男の顔に、けげんな様子が浮かぶ。
「ちょうど探してたからだよ。Ｓ＆Ｒ鉄道の路線を好き勝手に走り回る、ＨＫＰ６９００の同型機をな」
　男が嬉々として喋り倒していた間に、密かに背後に回りこんでいたアデルが、小銃を男の背に当てた。