黄輪雑貨本店　新館

晴奈の話、181話目。
女騎士のような。



３．
　その時だった。
「まだ２０にも満たぬ少女を４人がかりで惨殺か。それだからお前らは堕ちるのだ」
　盗賊たちの背後から、鋭い一喝が飛んできた。
「だ、誰だッ！？」
　盗賊たちは一斉に振り向く。フォルナも目を開け、声のした方を見る。
「お前らに名乗るような下賎な名前など、持ち合わせて……」「コウさま！」「……」
　そこには口上を邪魔されて憮然としている晴奈と、後ろを向いて肩を震わせる小鈴がいた。
「く、くっく……。晴奈、かっこよく登場したのに台無しね、……ぷふっ、くくく」
「ま、まあ、いいです。……コホン」
　晴奈は刀を抜き、盗賊たちを威嚇する。
「まあ、そこの少女に名乗られてしまったから、名乗っておく。
　私は黄晴奈。央南出身の旅の者だ。お前らの非道、許すわけには行かぬ」
「ゆ、許さなきゃどうだってんだ」
「大人しく投降し、縛に付けば命は助けてやろう。だが、私やその少女に刃を向けるとあらば……」
　晴奈は刀を正眼に構えた。
「返り討ちにしてくれるぞ」
　この脅しだけで、盗賊４人の士気は大幅に下がる。百戦錬磨の晴奈と、４人がかりで弱者をいたぶる彼らとでは、勝負になるわけが無かった。
　だが――。
「う、うるせえ！　さ、さ、さ、３０００万を諦めてたまるかってんだ！」
　いかにも粗暴そうな男が、ナイフを腰だめに構えて向かってきた。
「……愚か者め」
　次の瞬間、男の顔をほとんど縦に割るように、晴奈の刀が走った。
「ぎゃ、……ッ」
　向かってきた男はナイフを落とし、のた打ち回る。
「致命傷ではない。が、今すぐ手当てをしなければ命に関わる」
　晴奈は残った３人に刀を向ける。
「どうする？　来るか？　それとも投降するか？」
「……お侍さんよお」
　頭の良さそうな男が、すい、と前に出る。
「こいつの言った通り、この子から３０００万が取れるんだ。３０００万だぜ？　な、ここでさ、山分けしないか？　アンタに１５００、俺たちに１５００。悪い話じゃねーよな？」
「貴様の性根が最も腐っているな」
　晴奈は刀を構え直し、男に一歩詰め寄る。
「この黄晴奈、金では買えぬ」
「またまたぁ。どーせ俺たちを皆殺しにして、３０００万独り占めする気だろ？　言っとくけどな、俺たちにゃまだまだ仲間がいるんだ。アンタが俺たち殺したら、そのうわさ広めるぜ」
「何を馬鹿な」
　晴奈はもう一歩、間合いを詰める。
「嘘や方便は通用しない。他に仲間がいれば、こうして刀を向けられている今、出てくるべきだろう？　それにな、私の実家は央南随一の大商家だ。そんな金など、塵や芥に等しい」
「それこそ嘘だろ？　何で大金持ちが、こんな森の中をテクテク歩いて……」
「お前はとんだ愚か者だな。たった今、その少女が３０００万を持っていると言ったばかりでは無いか」
　愚か者とののしった瞬間、男の顔色が変わった。
「……んだと？　俺が、愚か者？」
「そうでなければ何だと言うのだ。人を襲い金と命を奪うことを繰り返す――性根が捻じ曲がった愚者でなければ、とてもできぬことだ」
　この一言に、男は逆上した。
「バカに……、バカにすんなーッ！」
　男はナイフを振り上げ、晴奈に向かって投げる。だが、晴奈は顔色一つ変えずに刀でそれを弾く。弾かれたナイフは回転しながら弧を描き、男の肩に突き刺さった。
「ひっ……！」
「そうやってすぐに怒り狂うのは、己が愚かである証拠だ。……さあ、どうする？」
　晴奈は残った２人をギロリとにらむ。２人は顔を真っ青にして、ナイフを捨てた。

　晴奈に刃向かい怪我をした２人は手当てを受け、そのまま縛られた。残った２人も同様に縛られ、街道の途中にあった小屋に放り込まれた。
「外から戸を封じておく。後ほど警吏をよこすから、来るまでしばらく反省するがいい」
「……」
　盗賊４人は魂が抜けたような顔をするだけで、晴奈の言葉には反応しなかった。
「……さてと、フォルナだったか」
「は、はい」
　助けられたフォルナは、晴奈を見て縮こまっている。
「何故、付いてきた？」
「その、えっと……」
「危険だとは思わなかったのか？」
　晴奈の口調は先ほど盗賊たちを威嚇した時とは違い、幼い子を諭すような優しげなものに変わっている。
「……考えておりませんでした」
「無茶にもほどがある。このようなこともあるのだから、もっと考えて行動しなければ」
「……クス」
　背後で小鈴が笑っているが、晴奈は構わず説教を続ける。
「歳は、いくつだ？」
「１６です」
「１６でこんな、人里離れた場所を一人でうろつくなど……」
「……クスクス」
　なぜか、小鈴は晴奈が何か言う度に笑っている。
「……何ですか、小鈴殿」
「んふふ……、晴奈。あたし、アンタの子供の頃の話、雪乃から聞いてるんだけど」
「え」
「１３歳で、黄海から飛び出して弟子入りを頼み込んだって言う……」
「う……」
　偉そうに説教していた晴奈は、ばつが悪くなって赤面する。きょとんとするフォルナを見た小鈴は、フォルナに耳打ちした。
「あのね、このコウさんは１３歳の頃、街で出会った剣士に弟子入りするために、一人でこーんな山道を……」「聞こえてます、小鈴殿」
　晴奈は顔をしかめ、腕組みをしてそっぽを向く。
「……それはまあ、確かに私にも、似た経験がありますけども」
「気持ちも一緒よ？　この子、アンタと一緒に旅がしたくて、ココまで付いてきたんだから」
「あっ」
　小鈴に秘めていた想いをばらされ、フォルナも顔を真っ赤に染める。
「……私と旅を？」
　晴奈はけげんな顔をして、フォルナに向き直る。
「何故？」
「そ、その……、わたくし、あなたのことを、お慕い申しておりまして」
「は？」
　この時小鈴にまた、イタズラ心が沸いた。
「つまりね、フォルナちゃんは晴奈のコトが気になって仕方ないのよ。あんまり、かっこいいから。……連れてってあげなさいよ、晴奈」
「いや、しかし旅慣れていない者を連れて行くのは」
「あら、それじゃこの森の中を一人で帰させる気？」
　そう言って小鈴は森を指差す。
「む……」
「いいじゃん。三人旅も楽しいわよ、きっと」
「いや、楽しいとかそう言う問題ではなく、私は日上を……」
「大丈夫だって。このまま進めばゴールドコーストへの便があるルーバスポートに行けるんだし、そこで送り返せばいいじゃないの。それまでは一緒に、ってコト。これならアンタの邪魔にならないでしょ？」
「ふ、む……」
　小鈴の提案を聞き、晴奈は考え込む。その間に、小鈴はフォルナにまた耳打ちした。
「アンタも、それでいい？」
「ええ。それまでにコウさまを惚れさせて、『離れたくない』と言わせてみせますわ」
「アハハ、頑張って」
　本当のことを知っている小鈴は、おかしくてたまらない。と、ここで思案していた晴奈は顔を上げ、同意した。
「分かりました。では、ルーバスポートまでは、一緒に行くと言うことで」
「よしよし。……よろしくね、フォルナちゃん」
「はいっ。よろしくお願いします、コスズさん、それから」
　フォルナは晴奈の手を取り、最大限とも言える満面の笑顔を見せ付けた。
「よろしくお願いします、コウさま」
「ああ、よろしく」
　晴奈は相変わらず、フォルナが自分に惚れているなどとは考えもしなかった。

テーマ:ファンタジー小説 - ジャンル:小説・文学