白猫夢・撹波抄 5

麒麟を巡る話、第565話。
ニュースの余波。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

５．
「Ｍｒ．コンチネンタル」なる人物から秘密にするよう言われてはいたものの、人の口に戸は立てられないのが、世の常である。
「なあ、聞いたか？」
　工場へと向かう上級バスの奥で、ホルヒと同僚は党バッジを付けた運転手に聞かれないよう、こそこそと話し合っていた。
「もしかして、昨夜のアレか？」
「そう、アレだ。Ｍｒ．コン……」「言うなって」「……あ、ああ。そうだったな。でも、じゃあ、……やっぱり聞いたのか、みんな？」
「ああ」
「……マジかな」
「何がだよ」
「言ってたこと。マジでピンハネされてんのかな」
「かもな。実際のところ、本当に価格を水増しされてたとしても、俺たちには分からないんだからな」
「それじゃ、積立も……」
「実際、３年、５年で還付されるって言ってた話は何一つ、実現しちゃいないんだ。還付されたって奴もいるらしいが、それだって知り合いの知り合いの、そのまた知り合いの話だからな」
「じゃあ全部、白猫党が流した嘘ってことなのか？」
「そうとは言い切れない。でも、党の言ってることが本当だと実証することもできない」
「……」
　話している間に、バスは工場に到着した。

　ホルヒが監督している班においても、作業の合間、あちこちでうわさが飛び交っているのが確認できた。
「……ラジオ……」
「……うん……」
「……本当かな……」
「……でも……」
　皆の意識は目の前の作業ではなく、ラジオの信憑性に向けられている。当然――。
「皆、しっかりしてくれ。ラインが遅れているぞ」
「す、すみません」
「……君たちの話題については」
　注意したものの、ホルヒ自身も気を引かれてしまっている。
「俺も今夜、もう一度確かめたいと思っている」
「え……？」
「だから、とにかく、今のところは、作業に集中してくれ」
「は、はい」

　その日はまたも「特別スケジュール」により、夜１１時まで作業が続いていたが、ホルヒは仕事が終わるなり、大急ぎでバスに乗り込み、家へと舞い戻った。
「ただいまっ！」
「おかえりなさい。もうすぐ、昨日と同じ時間になるよ」
「分かった」
　夫婦揃って食卓に着き、ラジオに集中する。
《次のニュースです。今朝……ザ……ザザッ……ザー……こんばんは、皆さん》
「あっ……！」「来た！」
　思わず声を漏らし、二人は慌てて口を抑えて――ラジオから流れてくる男の声に、静かに耳を傾けていた。
《白猫党に虐げられし皆さんのために、今夜も私、Ｍｒ．コンチネンタルが、真実をお伝えします》



　この、謎の放送が流れ始めてから数日が過ぎ、白猫党もようやく、この密かで、かつ大胆な「攻撃」に気付き、対策に追われることとなった。

「これは我が党の秩序を根底から揺るがす、極めて憂慮すべき事態よ」
　席から立ち上がり、党首シエナが一喝する。
「勿論、その点は承知しております」
　その視線の先には、冷や汗を額に浮かべる短耳の女性――党内の人事を統括する部署、党員管理部の長であるミリアム・アローサの姿があった。
「既に白猫軍の諜報部に、発信源を特定させるべく調査を依頼しております」
「そう。ではロンダ、特定にはどのくらいかかると？」
「数日を要するとのことです」
　白猫軍司令、ロンダからの返答を受け、シエナが続いてアローサに問いかける。
「その間、放送は？」
「既に放送局には放送電波の送出を停止させ、代わりにジャミング電波を流して敵性放送を妨害しております。
　この間の放送に代わる手段として、第五・第六位党員を派遣し、トラックと拡声器を使って時報を行わせております」
「手は足りてるの？」
「率直に申し上げますと、かなり厳しい状況にあるのが現状です。第五位以下の党員を総出で向かわせても一都市に２～３名が限界であり、早急に軍からの支援を要請したいと考えております」
「それは……」
　シエナはチラ、とロンダに視線を投げかけるが、ロンダは苦い顔を返し、口を開いた。
「現時点においては、その要請に答えることは非常に難しい。確かに央南の戦線は落ち着きを見せ始めてはいるが、まだまだ多量の人員を要する。
　一方で今年より、再び西方での戦線拡大を進め始めたところでもある。そちらにも人手を割かねばならんし、よしんば呼び戻すにしても、数日では間に合わない。
　アローサ君には悪いが、軍の方からは人を貸せん。私にできることは、諜報部に特定を急がせることくらいだ」
「現状の維持はどれくらいできそう？」
「交代要員も覚束ないため、不休となります。１週間か２週間が限度かと」
　アローサの返答に、イビーザがフン、と鼻を鳴らした。
「普段から仕事なぞ大してしておらんのだから、こう言う時にこそ働かせんでどうする」
「……っ」
　一瞬、アローサの目に怒りの色が浮かぶが、すぐに冷静を装って答える。
「幹事長閣下が高座で見下ろしているよりは、実際の彼らは仕事に邁進しております。まあ、閣下はあまり本部にいらっしゃいませんから、彼らの仕事ぶりを目にすることはあまり無いとは思いますが」
「……ふん」
　イビーザの細い目がさらに細くなったところで、苛立たしげにシエナが場を締めた。
「ともかく、対外活動を拡大しようと言うこの状況で、余計な内部混乱なんか起きてる場合じゃ無いのよ。
　一刻も早く、この敵性放送を行っている奴を検挙して、領内統治を正常化しなさい。いいわね、アローサ？」
「ええ、重々承知しております」