白猫夢・偽計抄 3

麒麟を巡る話、第578話。
マロのデタラメ。

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３．
「妙て、何がです？」
　尋ねたマロに、シエナは依然として冷たい目を向ける。
「財団の要求が、あまりにも小さ過ぎるわ。あの業突張りの金火狐なら、もっと明確に、現時点で確実に利益が出るような要求を提示するわよね？
　例えば央中に駐留してる、アタシたち白猫党の撤退とか」
「いや、それはあんまりにも吊り合わへん要求ですから」
「だとしても、よ。その要求をコレっぽっちも提示しないなんて、変じゃない？　提示してみれば交渉の余地が生まれるでしょ？」
「い、いや、まあ、そう言えなくもないですけど」
「ソレにもう一点。いくら対外戦力を持たない金火狐といえど、そんな内々の揉め事をなんで、央中の人間ですらない、余所者のアタシたちにお願いするのかしら？
　そんなコトをお願いするって言うなら、もっと金火狐に近しい、央中内の国にするのが道理じゃないの？」
「色々事情が……」
「その事情って？」
「そ、それは機密とかありますし、ここでは言われませんわ」
「機密？　木っ端者のアンタが、どんな機密握ってるって言うのよ？」
「いや、その、実は知らないって言うか、その」
「知らないの？　知ってるの？　どっちよ？　ますます話が怪しいわね。
　何か裏があるんじゃないの？　そう、例えばアタシたちが動いてくれなきゃまずい、何かの思惑が」
「い、いや……、そんな」
「正直に言いなさいよ。でなきゃただじゃ済まさないわよ？　状況を撹乱しようとしたアンタには、相応の報いを受けてもらう。ココから生きて返さないわよ」
「待てや」
　と、天狐が立ち上がり、話に割って入る。
「そんなコト、オレが見過ごすと思うのか？」
「そうせざるを得なくするわよ。こっちにはアオイがいるってコト、忘れてない？」
「アイツに何ができるってんだ」
「あの子は強いわ。あなたよりもね」
「ケッ、勝手に抜かして……」
　天狐が言い終わらないうちに、その場から弾かれる。
「おまたせ」
　代わりにその場に立っていたのは、葵だった。

「ありがと、アオイ。コレで『まともに』話ができるわね」
　壁にめり込んだ天狐を横目に見ながら、シエナが薄く笑う。
「ぐ……っ、ぬ……」
　壁から抜けだそうとした天狐に葵が近付き、刀を向ける。
「じっとしてて。動いたら、戦う気があるって見なすよ」
「オレに勝てると思うのかよ」
「勝てるよ。テンコちゃんはばーちゃんに勝ったこと、無いでしょ？」
「は？　何のコトだ？」
　いぶかしむ天狐の目の前で、葵は「晴奈」に姿を変えた。
「なっ……！？」
《天狐。これでも勝算があると言うのか？》
「姉（あね）さんだと！？　バカな！　んなコトあってたまるか！」
《これが戯言かどうか、その身で試してみるか？》
　刀を構えた「晴奈」に、天狐は苦々しい顔を向ける。
「……フン」
　もがくのをやめ、うなだれた天狐を見て、マロはうろたえた様子を見せる。
「ちょ、テンコちゃん！　話がちゃうやないですか！」
「うっせぇ。姉さんが相手じゃオレにゃ荷が重すぎるぜ、クソっ」
「こんな土壇場でそんな、勘弁して下さいって、……う」
　会議室のドアが荒々しく開き、白猫軍の兵たちがなだれ込む。
「拘束しなさい」
「はっ」
　兵士たちはシエナの言葉に従い、一斉にマロへと小銃を向けた。

　天狐がどこかに連れて行かれた後、マロも城の地下へと連行され、椅子に縛り付けられた。
「もう一度言うわ。正直に話しなさい、マロ」
「な、何するつもりや？」
「この部屋に来たら、分かるでしょ？　あなたも何度か入ったコトがあるはずだけど」
　部屋の壁にはずらりと器具が並び、そのいずれにも血がこびり着いている。
「俺を拷問して、吐かせようっちゅう肚か」
「ご名答、よ。
　さあ、早く真実を言いなさい。でなきゃ、まずはアンタのその役に立たない左目から、抉り出すわよ」
　そう言いながら、シエナが手で兵士に指示し、壁にかけられていた金鋏（かなばさみ）を持って来させる。
「わ、分かった！　言う！　言うって！　言うからんな物騒なもん、俺に近付けんな！」
「結構」
　シエナはにやあっと笑い、受け取った金鋏を床に投げ捨てた。