白猫夢・弄党抄 6

麒麟を巡る話、第593話。
秩序と軍規の決壊。

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６．
　三人が振り返った先には、頭から爪先まで全身真っ黒な、短耳の少女が立っていた。
「動くなよ、お前ら。逃げようなんてのも、無しだぜ」
「き、貴様、何者だ！？」
　そう返したイビーザに、少女は薄く笑って返す。
「妹が世話になったみてーだなぁ」
「妹？」
「そう、妹。かわいーい金ピカの狐耳と、ふわっふわの尻尾を９つも持ってるヤツさぁ」
「なっ……」
「驚いたやろ？　俺もびっくりしたわー、最初に聞かされた時は」
　牢の中のマロが、嘲るように声を投げかける。
「カズセちゃん、俺んとこの鍵も開けてくれへん？」
「分かってら」
　一聖は棒立ちのままの三人の間を素通りし、いとも簡単にマロの牢を破る。
「どもども」
「ひでーアザだな。治してやんよ」
　一聖がマロを手当てしている間に、天狐も三人のところに近付いて来る。
「ま、こう言うワケだ。すべてはお前らだけをココに集めるために仕掛けた、オレとマロの大芝居だったのさ」
　天狐たち三人が、シエナたち三人と対峙する。
「マークに、と言うより『ロンダ司令』に重要な文書を調べろって言われたら、最高幹部であるアンタら三人で向かうコトは確実。じゃなきゃ情報漏洩につながるからな。
　で、文書が無いってコトに気付けば、あの話はマジなのかと疑う。疑えばいずれ、無線自体もマジなのかって疑うだろーし、ソコに行き着けば、必ずマロを詰問しに来る。最低でもシエナ、お前だけは、な。
　で、後はノコノコと現れたお前らをさらうだけだ」
　次の瞬間、その場にいた全員が地下牢から姿を消した。



　反乱は事実として央中、そして央北の各地で起こっていた。
「くそっ……、援軍は無いのか！？」
「期待できん！　党首命令でほとんど出払っているんだからな」
「本拠に戻るしかあるまい。この街の制圧は最早、絶望的だ」
　支配していた街を追い出された白猫軍たちは、いずれもほうほうの体でクロスセントラルに帰還していく。
「何と言う失態だ……！　我が白猫党が、こんな敗北を喫するなど！」
「いや、我々に失態など無い。敢然と戦ったのだ、何も落ち度は無い」
「むしろ上の責任だろう。これほど人員が不足していなければ、鎮圧できたはずだ」
　集まった兵士たちは、怒りと憤りを互いに増幅し合う。
「そうだ……！　そもそも何故、チューリン党首が我々に命じたのだ？」
「司令が央北にいれば、こんなことにはならなかったはずだ」
「そうだ！　その司令もチューリン党首によって、央中へ回されている」
「この敗走の責任は党首にある。党首が馬鹿な指揮を執らなければ……！」
　怒りの矛先はいつしかシエナに向けられ――そしてついに、爆発した。
「こんなことを許していいのか！？」
　集まってきた兵士たちの中で、一人が叫ぶ。
「どうした、突然……？」
「党首が杜撰な指揮を執らなければ、こんな敗北なんかしなくて良かったはずだ！
　お前たちは党首を、シエナ・チューリンを許せるのか！？　あいつがいなければ、こうして悲惨な帰還をせずに済んだはずだ！　違うかッ！？」
「おい、不敬だぞ！」
「不敬！？　我々は『白猫』党だ！　白猫と、そして白猫の言葉を受ける預言者殿を信じてきたはずだ！　決してチューリンを信じてきたわけではない！」
「確かに……」
「言われてみれば」
「そうだろう！？　そもそもチューリンが我が物顔をして党を率いていることこそが、白猫党にとっての異常だ！
　今もチューリンは、本部でのうのうと党主席に座っている！　これを正しいと思うのか！？　我々を無残に敗北させ、惨めな目に遭わせておいて、そんなことが許されると思うのか！」
「……そんなわけが無い！」
「そうだ、おかしいぞーッ！」
「許してたまるものかッ！」
　声を荒げ、周りを煽っていた兵士が、続いて叫ぶ。
「チューリンを党首の座から引きずり下ろしてやれ！
　いいや、それで済ませない！　殺せ！　あの鬼畜シエナに、鉄槌を下すんだッ！」
「おおッ！」
「いいぞ！」
「やってやる！」
　兵士たちは沸き立ち、怒涛のごとくクロスセントラルへと走り出した。

　と――扇動していたその兵士が、いつの間にかその流れの最後尾にいる。
　いや、それどころか一団から離れ、やがて立ち止まった。
「これで良かったですか？」
「はい」
　どこからか、真っ白なローブをまとった女性が現れる。
「約束は果たしました。お礼が欲しいんですが」
「ええ、ここに」
　ローブの女性は懐から、分厚い封筒を取り出す。
「２００万コノンです。来週には倍か、それ以上の価値になっているでしょう」
「へへ、どうも」
　封筒を受け取り、兵士はその場から離れようとする。それを見て、女性が声をかけた。
「ああ、そうそう。くれぐれも……」「分かってます。俺も馬鹿じゃない。あんたみたいに怪しい人のことは、もう忘れます。あんたの姿は二度と見ません」「……ええ、ええ。それで結構でございます」
　兵士が自分で言った通り、彼は本当に振り返ること無く、そのまま歩き去って行った。
「クスクスクスクス」
　一人残った女性――克難訓は、乾いた声で笑う。
「危険に踏み込まず、利だけを手にする。本当の智者とは案外、ああ言う者であろう。……わたくしのように」
　そう言い残し、難訓もその場から消えた。

白猫夢・弄党抄　終