白猫夢・天魔抄 2

麒麟を巡る話、第595話。
「フェニックス」実行部隊、出撃。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

２．
　兵士たちが話していた通り、確かに地下牢には、マロと天狐の姿が無かった。
「逃げられないはず。
　マロくんはともかく、テンコちゃんの牢には魔法陣をびっしり描いてたもの。『テレポート』も何も使えなくなってたはずだから。
　それでも逃げたのなら、……誰かが、逃がした？」
　時刻は既に夜の６時を回り、辺りは薄暗い。
「これ以上時間をかけたら、あたしが出ても抑えられなくなる。でもシエナか、周りの２人を生贄にしなきゃ、収まりが付かない。
　地下牢に入れられたあの２人じゃ、生贄にしても弱いし。……どうしようかな」
　葵は城の屋上に移り、一人になったところで床に腰を下ろす。
「……疲れた。……眠い」
　口を押さえ、欠伸しかけたところで――葵の鼻がくん、と何かを嗅ぎつけた。

「人に近いけど、ちょっと違う臭い。完全な血と汗じゃない、潤滑液とプラスチックの臭いがほんのりしてる。
　フィオくんと、……何て言ったっけ」
「パラと申します」
　葵の前に、フィオとパラが現れる。
「わたくしもフィオも、完全な人間となったつもりでしたが」
「９９％はね。でも元々の残り香がある。
　後はカエデさんと、カズラの周りにいたあの『狼』さんと、カズラ本人。
　それから『炎剣舞』であたしを退けた、あの『猫』の女の人」
　いつの間にか、葵の周囲には葛たちが並んでいた。
「何の用？」
「あなたを倒しに来たのよ」
　ルナが刀を抜き、葵に向ける。
「できないよ」
「どうかしらね？」
　ルナが話している間に、楓が葵の背後から斬りかかる。
　それを見もせずにかわし、葵は淡々と尋ねる。
「自信があるみたいだけど、どうして？」
「疲れてるみたいだし、眠そうだし」
　ブン、と音を立てて飛んできたウォーレンの三節棍も、葵は首を軽くひねって避ける。
「それくらいで？」
「それに何より、焦ってるもの。この時間になってもチューリン、いいえ、『生贄役』を見付けられないんでしょ？」
「……っ」
　フィオとパラの連携をひらりといなし、葵は険を含んだ声で尋ねる。
「何か知ってるの？　まさか、あなたたちがシエナを？」
「かもね」
　ルナが薄ら笑いを浮かべたところで、葵は刀を抜いた。
「ふざけないで」
「ふざけるわよ」
　ルナも正面から、葵に斬り掛かった。
　葵とルナの刀が交差し、鍔競り合いになる。
「あなたを倒せば、この長い長い戦いの終わりが見えてくる。終わらせるためなら悪ふざけだって道化役だって、何だってやってやるわ」
　葵の背後から、楓が迫る。
「観念なさい、アオイッ！」
「する必要ない」
　葵はわざと姿勢を崩し、ルナの刀の切っ先を、楓に向けさせる。
「わ、っと」「危ない！」
　危うく同士討ちになりかけるが、二人は互いの刀をつかんで止める。
　その間に葵は二人から離れ、間合いを取ろうとするが、すぐさまウォーレンが飛び掛かる。
「ちぇいああああッ！」
「うるさいよ」
　葵は側転し、刀を持っていない左手で地面をとん、と押して、ぐるんと蹴りを放つ。
「うおおっ！？」
　三節棍は一瞬前まで葵の頭があった場所を空しく通過し、代わりに葵の右脚がウォーレンの右腕を捉え、ボキ、と鈍い音を響かせる。
「うぐっ、……ぐ、……う」
　まるで三節棍がもう一つ増えたかのように、ウォーレンの腕が二箇所で曲がる。
　そしてさらに、葵のもう一方の脚がぶつけられる。
「ごは……っ」
　葵の足の裏がウォーレンの目と鼻に食い込み、そこから噴水のように血が飛び散る。ウォーレンはそのまま大の字に倒れ、そのままピクリとも動かなくなった。
　すとんと地面に降り、平然と立ち上がった葵の目の前に、フィオとパラの剣が×字で迫り来る。
「食らえ、アオイ！」
　しかしこの攻撃も、ひゅ、ひゅんと音を立てて虚空を薙ぐに留まる。
　この攻撃をかわした葵は姿勢を低くし、今度は水平に一回転して二人の脚を蹴る。
「うっ……」「きゃっ……」
　二人揃って転んだところで、もう一度葵の水面蹴りが襲いかかる。
「ぐえっ！？」「あうっ！？」
　二人の首に、葵の爪先が深々と突き刺さる。フィオたちは為す術も無く、そのまま弾き飛ばされた。
「……強い。もう３人、やられるなんて」
　残ったルナたちは葵から離れ、間合いを取る。
「あたしを倒すつもりだったら、テンコちゃんやコントンさんを呼んでくるべきだったよ。それでも倒すけどね」
　葵はいつも通りに、淡々としゃべりながら刀を向けた。