白猫夢・天魔抄 4

麒麟を巡る話、第597話。
レッドゾーン。

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４．
　戻ってきた葵を見て、ルナの顔が強張った。
「葛は……」
「分かる、で、……しょ？」
　葵はそこで、がくんと膝を着いた。
「カズラは、別次元の、どこか遠くへ、飛んで行った。もう、二度と、戻って来ない」
「何てことを……！」
　仲間を助け起こしていた楓が、顔を真っ青にして叫ぶ。
「ご自分の妹にまで、そんな惨い仕打ちをなさるの！？」
「敵は、倒さなきゃ」
　葵はふらふらと立ち上がり、刀を構える。
　だが、すぐにまた体勢を崩し、四つん這いになって血を吐いた。
「げほっ、……げほ、げぼっ」
「葵……？」
　刀を構えたまま、ルナが――敵に向けるものでは、まったく無い――心配そうな顔をした。
「まさか、その術って」
「……かもね」
「どう言うことですの？」
　尋ねた楓に、ルナが答える。
「母さ、……黄晴奈に化ける、あの術。負荷が強過ぎるのよ」
「負荷？　いえ、それより今、黄晴奈を何と？」
　楓の問いには応じず、ルナは考察を続ける。
「あの術は、普通の人間に使えるようなものじゃない。見た目だけじゃなく、その人が持つ能力や技術、精神構造までコピーするなんて術、大先生だって使えない。
　そんなのを使った人間が、無事に元のままでいられるとは思えない。ましてや楓、あなたにも１年前に、あの術を使ったんでしょ？　これまで使った回数、１回や２回とは思えないわ。
　もう相当、体が変異してるんじゃないかしら」
「……！　ではアオイは、まさか？」
「ええ、筆舌に尽くし難い程の無茶を重ねたんでしょうね。自分で死にかけてるのよ」
「げほっ……げほっ……」
　コップ一杯分は血を吐き、ようやく葵が立ち上がる。その胸元は、自分の血で染まっていた。
「関係、無いでしょ？」
「あるわね」
「さっき、言いかけて、ごまかしたこと？」
「……」
　答えないルナに、葵が続けて尋ねた。
「まさか、あたしの叔母さんだなんて、言ったりしないよね？」
「そうだと言ったら？」
「……あんまり関係無い。やっぱり、敵だもの」
「そうでしょうね」
　ルナは間合いを一歩詰め、葵をにらむ。
「まだ、やる気かしら」
「やるよ。あなたたちを放っておいたら、また、こうやって邪魔してくる。シエナの居場所も聞かなきゃいけないし」
「やれやれね」
　ルナの刀に火が灯る。
「来なさい、葵。あたしが相手するわ。葛の仇よ」
「焔流、……やっぱり、そうだったんだね」
　葵は――先程まで血反吐を吐いて転がっていたとは思えないほど――静かで冷淡な声で、こう続けた。
「あなたには焔流剣士としての借りがある。だからこの技で、仕留める」
　葵は再び、「晴奈」に変化した。

「やめなさい」
　その姿を見て、ルナはかぶりを振る。
「それ以上使ったら、あなた本当にここで死ぬわよ」
《敵の心配か？　随分と余裕を見せるものだな、月乃》
「月乃？　あたしはルナよ。そしてあんたも母さんじゃない。ただの葵・ハーミットよ」
《ふ……》
「晴奈」の刀に火が灯る。
《その余裕が命取りだ。容赦はせんぞ、月乃ッ！》
「偽者に何ができるッ！」
　両者が駆け出し、間合いを一気に詰める。
「『炎剣舞』ッ！」《『炎剣舞』ッ！》
　同じ技が繰り出され、その場が真っ赤に照らされる。
「まぶ、しっ……！」
　楓の声も、爆音でかき消された。
「威力は、同じか……！」
《あら。そう思うの、ルナ？》
　その声を聞いた瞬間、ルナの顔が凍りついた。
「……師匠！？」
《この術は『晴奈』に化けるだけじゃないのよ。わたしにだって化けることができる。
　だから勿論、わたしの技も使えるのよ》
「晴奈」から「渾沌」に姿を変えると共に、その両腕は炎と化していた。
《『人鬼・火術』。これに『炎剣舞』の炎を加えれば……》
　周囲に巻き起こった炎は「渾沌」に集約され、一層激しく燃え上がる。
《かつて晴奈とわたしが一度だけ協力して出したこの大技も、簡単に使えるってわけ》
「……～ッ！」
　炎は赤を超えて真っ青に、そして白色に近付き――ルナを飲み込んだ。