白猫夢・再儡抄 2

麒麟を巡る話、第610話。
妖魔のささやき。

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２．
「……」
　唐突に表れたその女に、三人は何の反応もできないでいる。
「どうされました」
「誰よ、アンタ？」
　いち早く、シエナが我に返る。
「わたくしは、あなた方の願いを叶える者。勿論、相応の代償は要求いたしますが」
「願い？」
　シエナの問に答える代わりに、その白い女はすっと、新聞を差し出した。
「読めってコト？」
「まずはあなた方の置かれた状況を、把握していただこうかと」
「……」
　新聞を手に取り、三人は顔を並べて一面を読んだ。

「停戦交渉　早期に締結か　ロンダ総裁『戦闘の回避に努める』明言」

「……総裁？　……ロンダが？　……はぁ！？」
　見出しを読むなり、シエナがわめきかける。
「どう言うコトよ！？　何でアイツが総裁なのよ！？」
「落ち着いて下さい、シエナ。……しかしこれで、確かに我々の置かれた状況は概ね把握できました。
　つまり我々は、既に白猫党の中枢を追われていると言うことですね？」
「その通りでございます」
「なんと……。しかし、預言者殿は？　まさかロンダに付いたのか？」
「いいえ、いいえ。葵・ハーミットも討たれたようです」
「だ、誰が？　よげ、……いや、アオイ嬢を倒せるような者が、いると言うのか？」
「問題はそこにはございません。あなた方にとっての問題は、拠点を失ったと言うことでしょう」
　そう返され、三人は顔を見合わせる。
「確かにそうだ。仮にここから開放されたとしても、我々に戻る場所はもう無い」
「祖国に戻ったところで、白猫党領となって久しいですし。ロンダが掃討命令を下せば、我々の命は無いでしょう」
「どうすんのよ、じゃあ？」
「……」「……」
　と、尋ねたシエナに対し、トレッドは戸惑った顔を、そしてイビーザは嘲った顔を見せた。
「……え？」
「確実に言えることは、だ。既に貴様を総裁と崇め奉る理由が無くなったと言うことだ」
　見下したようにそう返したイビーザに、シエナはまた怒鳴りかける。
「何よソレ！？」
「分からんのか？
　考えてもみろ、ロンダに総裁の座を奪われ、名目的には既に野に下った身ではないか。その上、アオイ嬢と言う後ろ楯も無いと来た。
　アオイ嬢の威を借りれぬ貴様など、何の権威も価値も無いのだ」
「う……」
　返答に詰まり、シエナはトレッドの方を見る。
　だがトレッドも――イビーザのように罵りこそしないものの――憐れむような目で、彼女を見つめていた。
「や、……やめて、よ。何よ、その目？
　あ、アタシは……、い、いや、待ってよ、コイツの話が本当だって証拠はあるの？　本当にアオイが討たれたって言うの？　そんな話、信じられる？」
「状況的にながら、証拠はございます。ここにお三方が拘束されて数日が経つと言うのに、助けに来る気配がまったく無いこと。それが何よりの証拠ではございませんか」
「でも……」「シエナ」
　意を決したように、トレッドが口を開いた。
「あなたはもう、何も仰らないで下さい。私と、エルナンドとで、この方と話をします。
　大人しくそこで、座っていて下さい」
「……フリオン……」
　シエナはそれ以上何も言えず、言われるがままに、椅子に座り込んだ。

　場が静まったところで、トレッドが尋ねる。
「それで、……ええと」
「わたくしのことは、好きなようにお呼びいただいて結構でございます」
「はあ。……では、『ヌーベ』と」
「かしこまりました」
　そう答え、女はフードを脱ぐ。
　そこには雲を思わせるような、ふわふわとした銀髪の狼獣人の顔があった。
「では、ヌーベさん。既に白猫党を追われた我々に、何の用が？」
「あなた方に再起する機会を与えようかと」
「再起？」
　けげんな顔を向けたイビーザに、ヌーベはこう返す。
「詳しい話は申せませんが、あなた方が再び白猫党を奪取することで、それを喜ぶ者が少なからず存在するのです。
　しかし万が一、あなた方がもうこれ以上白猫党に関わりたく無い、権力闘争などまっぴらだと仰るのであれば、わたくしはこのまま失礼いたします」
「い、いや！　待て待て！　そうは言っておらん！」
　イビーザは慌てて引き止め、話を続ける。
「無論、我々を復党させてくれると言うのならば、願ってもない話だ。
　だが実際のところ、ロンダは元々軍司令だ。此度のゴタゴタで手に入れた権力に加え、軍事力も有している。
　対する我々は素寒貧も同然の身だ。どう対抗すると言うのだ？」
「簡単な話です」
　ヌーベはそう返し、クスクスと笑った。