白猫夢・獲麟抄 5

麒麟を巡る話、第625話。
アラミタマ。

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５．
　麒麟の初太刀を辛うじて受けた葵だったが、そのまま壁まで弾き飛ばされる。
「うぐ……っ」
　葵の背後、叩き付けられた壁に、放射状にぱっと血が飛び散る。
　その壁の赤い「花」と、床に倒れ込んだまま、ピクリとも動かなくなった葵をしげしげと眺めながら、麒麟が嬉しそうにつぶやいた。
「ふっ、……はは、ああ、うん、いいね。すごくいい。生身って、ホントにいいねぇ」
　麒麟はいつの間にか、両手に剣を構えていた。
「この肉が切れる感触。この骨が折れる感触。あんなまだるっこしい夢の世界じゃ決して味わえなかった、純然たる現実味。
　ああ、……ああ、あああ、あああはは、はは、あははっははははあああ！　楽しい！　楽しいよ！　脳味噌が蒸発しそうなくらい楽しいいいいいいい！」
　次の瞬間、麒麟の姿が消え――今度は天狐が、壁に張り付いた。
「ぐえっ！？」
「テンコちゃん。テンコちゃんねぇ。テンコちゃんかぁ。あはは、テンコちゃんかぁ！　あははは、ははっ、はひ、ひひ、ひぎ、ひっ、っ、ひぃ、……ゲホッ、ゲホ、ゲホ。ああ、笑いすぎて死にそうだ」
「あ……ね……さん」
　たった一撃で、天狐は葵と同様、既に血まみれになっている。
　麒麟はそれ以上天狐に目をくれず、今度は一聖の方をぎょろりと向く。
「腕鳴らしはこんなところで十分かな。そろそろ真面目に殺るとするか。
　おいでよ、カズセちゃん。そんなトコでいつまでもブルってないでさぁ？」
「う……うう……」
　普段、あれだけ飄々と振舞っていた一聖は顔を真っ青にし、一歩も動けないでいる。
「来ないの？　じゃあ行くよ？　いいんだね？　いいんだね！？　じゃあ行くよ！？　あはははっ、行くよ！」
　麒麟は双剣を振り上げ、一聖に襲いかかろうとする。
　だがその前に、葛が立ちはだかった。
「やらせない！　あたしがやっつけてやる！」
「あ？　誰だっけ？　えーと？　ココまで出てるんだけどなぁ、コ・コ・ま・で。……あーあーあーあー、そうだそうだ。あの役立たずアオイの、ろくでなしの妹かぁ。
　何？　ボクを止めるつもりなのか？　何ソレ？　身の程分かって言ってる？　もしかして死にたい？　死にたいんだ？　ああ、いいよ。死にたいんだね。分かった分かった。
　じゃあ死ねええええッ！」
　猛然と、麒麟が迫ってくる。
　葛も駆け出し、心の中で強く念じる。
（あたしがみんなを護る！　だからうまく行って！　……『星剣舞』ッ！）
　葛の姿が、その場から消えた。
「……おおっとぉ？　逃げたのか？　いや違う。そうか、ああ、そうだった。『星剣舞』をやるって言うんだな？
　じゃあ一太刀くらい食らわせてみろよ、ボクにさあああああ！？」
　麒麟は双剣を掲げ、呪文を唱えた。
「『スノーストーム』！」
　立坑の中で、轟々と風が渦巻き始める。やがて風の中にチラチラと雪が混じり出し、目の前が見えなくなるほどの吹雪が巻き起こった。
「うっ……さむ……い……」
　傍観していたモールも巻き込まれ、まるで雪だるまのように、体中にべっとりと雪がまとわりつき、そのまま倒れる。
「頼むぜ……葛……！」
　一聖も半ば雪に埋もれながら、麒麟と、彼女に斬り掛かっていったはずの葛の様子を見守る。
「さあて、どうかな？　キミが『星剣舞』で動ける時間一杯、吹雪を起こしてあげたけど、キミは果たして耐えられたのかなぁ……？」
　見下した笑みを浮かべる麒麟のすぐ前に積もった雪が、ごそ、と動く。
「……う……あ……あっ」
　その下から葛が這い出したが、そのまま雪の中に倒れ込んだ。
「おやぁ？　やっつけてやるって言ったの、誰だったっけ？　キミだよねぇ？　違ったっけ？　いいや、ボクの記憶によれば間違い無くキミだったはずなんだけどなぁ！？
　ソレが何だよ、言ってから１０秒もしないうちに、もうやられちゃったってワケ？　くっだらないなぁ！」
　自分が積もらせた雪の上を、ざく、ざくと音を立てながら歩き、麒麟は葛に近付いて行く。
「お前みたいなカスなんか、ハナっから相手にしちゃいないんだよ！　さっさと死んでろ、ゴミめッ！」
　麒麟は双剣を振り上げ、葛に振り下ろした。

　だが――葛に刃が当たるかと言う、その瞬間。
　いつの間にか、麒麟のすぐ背後まで迫っていた葵が、彼女の胸を刺し貫いていた。