琥珀暁・遭魔伝 1

神様たちの話、第5話。
原初の情報処理。

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１．
「えーと」
　ゼロが悩み悩みと言った様子で、粗く削った木屑と草の束、そして灰を、湯がたぎった鍋の中に入れている。
「お？」
　と、その様子を見ていたゲートが、くんくんと鼻をひくつかせたが――。
「……うぇ」
　途端に、ゲートは顔をしかめた。
「すげー青臭え。お前、それ何作ってんだ？　なんかの薬か？」
「ううん。いや、僕もできるかどうか半信半疑なんだけどね」
「は？」
「大昔に聞きかじっただけだし、本当にできるのかなーって」
「ってことはお前、何か分からんものを作ってるってことか？」
「そうなる」
　ゼロの返答に、ゲートは呆れた声を漏らした。
「お前って、本当に変なヤツだよな」
「うん、良く言われる。……これくらい茹でればいいかなぁ」
　ゼロは鍋をかまどから上げ、中身をざるに開ける。
　すっかりどろどろになった内容物をすくい取り、今度は網を張った木枠の中に詰めていく。
「……これがどうなるんだ？」
「んー」
　ゼロは木枠を見つめながら、ぽつりぽつりと説明する。
「繊維ってあるよね、木とか草とかの、ほら、糸みたいになったところ」
「ああ」
「それを＊＊＊＊性の、……あー、まあ、灰だね。それと一緒にお湯に入れてしばらく煮込んで、こうやって水を切るとね、＊＊ができるらしいんだ」
「＊＊？」
　聞き返したゲートに、ゼロはもう一度、ゆっくりと説明した。
「紙だよ、か・み」
「かみ、……って何だ？」
「後で分かるよ。じゃ、今度は＊＊を作ろうかな」
「なんだって？」
　ゲートは何度も聞き返すが、その度にゼロは、うっとうしがるようなことをせず、丁寧に答えてくれる。
「筆だよ、ふ・で。
　人にモノを教えるには、その教えたことを覚えさせなきゃ意味が無いだろ？」
「そりゃそうだ」
「だから覚えやすくさせるために、筆と紙を作ってるんだ」
「はあ……」
　ゼロは前掛けを脱ぎながら、ゲートにこう尋ねた。
「この辺で毛の長い動物っている？」
「ああ」
「どんなの？」
「羊とか山羊だな」
「その毛ってすぐ手に入るかな」
「俺の友達にフレンって羊飼いがいる。気前いいヤツだから、聞けばくれると思うぜ」
「案内してもらっていいかな？」
「ああ」

　ゲートはゼロを伴い、友人の羊飼いの元を訪ねた。
「おーい、フレン、いるかー」
　が、羊が放牧されている野原を見渡しても、友人の姿が見当たらない。
「変だなぁ。いつもこの辺りにいるのに」
「そうなの？」
「ああ。もう市場も閉まってる頃だし、そっちに行ってるってことも考え辛いんだが……？」
「他にこの辺りで仕事してる人はいる？」
「おう、大抵知り合いだ。そっちに聞いてみるか」
　二人は放牧地を回り、他の羊飼いに話を聞いてみた。
「フレン？　あー、なんか慌ててたな」
「どうも、羊が逃げたっぽいぜ」
「どこ行ったか分かるか？」
「朝はここから西の方を探してたし、昼くらいにはぐったりして株に座ってたのを見た」
「じゃあ多分、今は東を探してるんじゃないか？」
「そっか、ありがとな」
　そこでゲートとゼロは、顔を見合わせる。
「どうする？」
「僕らも探してみようか」
「だな」
　と、まだ近くにいた他の羊飼いが、さっと顔を青ざめさせた。
「おいおい、ゲートよぉ？　知ってるだろ」
「何を？」
「最近、変なのがこの辺りに出るってうわさをだよ」
「変なのって？」
「見た目は一見、でけー狼だって話だ。だが『変なの』ってのがな……」
　そこで羊飼いたちは言葉を切り、異口同音にこう続けた。
「８本脚で、頭は２つ。しかも人を喰うって話なんだ」
「ま、マジかよ」
　これを聞いて、ゲートも不安を覚える。
「最近じゃ、東に出るってうわさだ。だからフレンのヤツ、『俺の羊が食われるかも』つって探し回ってたんだ」
「でも西を探しても見つからないから、仕方無しに東へ、……ってことだろうな」
「下手すると、あいつも……」
「やべーな。……な、なあ、ゼロ？」
「うん？」
　ゲートは後ろめたい気持ちで、ゼロにこう提案した。
「このまま、待つって言うのは、まずいか？　他のヤツに言えば、毛は手に入るし」
「ええっ！？」
　対するゼロは、目を丸くする。
「危ないって話なのに、放っておくの？」
「仕方ねーだろーが。俺もお前も、そんなバケモノに対抗できるような腕っ節は無いし、武器も無いだろ？」
「でも魔術はあるよ」
「……い、行く気なのか、ゼロ？」
　一転、今度はゲートが驚かされた。
「行くよ。危ないって言うなら、なおさらだ」
　ゼロはいつも通りののほほんとした笑顔を浮かべて、そう断言した。