琥珀暁・遭魔伝 2

神様たちの話、第6話。
遭遇。

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２．
　一応、護身用にひのきの棒を持ち、二人は放牧地の東にある草原へと向かっていた。
「見渡す限りの大草原、ってこう言うところのことだねぇ」
　呑気そうに歩を進めるゼロに対し、ゲートは恐る恐る、警戒しつつ歩いていた。
「おい、ゼロ。いつ襲ってくるか分からんぜ？」
「さっきみんなが言ってた、狼みたいな化物のこと？」
「そうだよ。お前、本当にどうにかできるのかよ？」
「できると思うよ」
　あっけらかんとそう返され、ゲートは返事に詰まる。
「できる、って、なんで、……うーん」
　あまりにも気負い無く答えられてしまい、強く反対できなくなる。
「魔術ってのは、そんなこともできるのかよ？」
　どうにかそう尋ねてみたが、これに対しても、ゼロはしれっと返す。
「色々できるよ。人の怪我や病気を治すことも、地面の奥深くから水を掘り出すことも、＊＊＊＊より高い火力で森を焼き払うこともできる。
　本当に長けた人が魔術を使えば、不可能なことなんかこの世には無いさ」
「……お前の言うことだから信じるけどさー」
　口ではそう言いつつも、ゲートはまだ、心の中では半信半疑の状態だった。

　やがて二人は草原を抜け、森へと入っていた。
「おい、おい、ゼロって！」
「どうしたの？」
　きょとんとした顔で振り返ったゼロに、ゲートは冷や汗を額に浮かべながら、引き返すことを提案した。
「これ以上はまずいって、マジで。もう日も暮れかけてるし、森の奥に入っちまったら、真っ暗だぜ？」
「あ、そっか。そうだね」
　そう返し、ゼロはぶつぶつと何かを唱えた。
「『＊＊＊＊＊＊』」
　途端に、二人の間にぽん、と光球が生じる。
「これで明るくなったろ？」
「……お、おう」
　十数歩程度歩いたところで、またゲートが声をかける。
「な、なあ、ゼロ」
「どうしたの？」
「は、腹減らないか？」
「ちょっとは。でもフレンが危ないかも知れないし、帰ってご飯を食べるような暇は無いんじゃないかな」
「……だよな」
　また十数歩ほど歩き――。
「な、なあ」
「今度は何？」
「しょ、正直に言う。怖い」
「大丈夫だよ。僕がいる」
「……勘弁してくれよぉ」
　しおれた声でそう返したが、ゼロはこう返す。
「きっとフレンだって、同じ気持ちだよ？　しかも一人だ。
　算術的に、フレンの方が２倍は怖い思いをしてるはずだよ。それを放っておくの？」
「……そ、そう言われりゃ、……我慢するしかねーじゃねーか」
「うん、よろしく」
　ゲートはゼロを説得するのを諦め、渋々付いて行った。

　と――。
「あれ？」
　突然、ゼロが立ち止まる。
「ど、どうした？」
「何か聞こえなかった？」
「な、何って？」
「犬っぽいうなり声。今にも襲いかかってやるぞって言いたげな感じの」
「よ、よせよ。こんな時に、悪い冗談だぜ」
「いや、本気。……あ、やっぱり聞こえる。後ろ斜め右くらい」
「え」
　言われて、ゲートがそっちを振り向くと――。
「グルルルルル……」
　確かに、犬のような何かが、そこにいた。
　ような、と言うのは、「それ」はゲートの知る形をした犬では無かったからだ。
「あ、頭が２つ、……脚が、８本、……しかも尻尾が２本ある！
　で、で、ででで、……出たあああぁぁ！」
　その異形の怪物を目にするなり、ゲートはその場にへたり込んでしまった。
「あ、ちょっと、ゲート！　ゲートってば！」
　これには、流石のゼロも慌てたらしい。彼は両手をゲートの腋に回し、勢い良く引っ張る。
「立って！　重くて上がらないって！」
「あ、あわ、あわわわ……」
　一方、ゲートは目を白黒させ、泡を吹いている。
「……もう。見た目に似合わずって感じだなぁ、ゲートは」
　ゼロは短くぶつぶつと唱え、魔術を使う。
「『＊＊＊＊＊＊＊＊』！　そこらで休んでて！」
　途端にゲートの体が宙を舞い、近くの木の枝に引っ掛けられた。
「おわっ！？　ちょ、や、うわっ、近いって！」
　引っ掛けられた場所は、ちょうど怪物の前だった。
「あ、……ごめん、方向間違えた。まあ、でも、すぐ終わるから」
　ゼロはそう弁解し、またぶつぶつと唱えだした。
「……吹っ飛んで！　『＊＊＊＊＊＊＊』！」
　次の瞬間、ゲートの目の前が真っ赤に染まり――そのまま、彼は弾き飛ばされた。