琥珀暁・遭魔伝 4

神様たちの話、第8話。
対策と教育。

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４．
　フレンと、彼からもらった羊毛と共にゲートの家に戻るなり、ゼロは台所に向かう。
「あ、できてるできてる」
　ゼロは楽しそうに、昼間煮詰めていたものを木枠からぺら、ぺらと取り出す。
「これが紙？」
「そう。うまく行ったから、多めに作れるよう準備しないとね。
　あ、そうそう。筆も作らないと。手伝ってもらってもいいかな？」
「アンタの頼みだし、断るつもりは無いが」
　そう前置きし、フレンは腹に手を当てる。
「腹減った。先にメシ食いたい」
「同感」
　ゲートにもそう告げられ、ゼロも同様に、腹に手を当てる。
「そう言えば、僕もお腹空いてた。じゃ、先にご飯食べようか」

　フレンが持ってきた羊肉のおかげで、その日の夕食は豪華なものになった。
「はぐはぐ……、いやー、こんだけ肉食ったのは久々だなぁ」
「ゼロにゃ命を助けてもらったんだ、こんくらいしなきゃ吊り合わないぜ」
「別にいいのに……。
　っと、そうだった。今のうちに、対策を考えておこうか」
　ゼロは肉を刺していた串を使い、テーブルに図を描く。
「僕の認識だと、ここと周りの街ってこんな位置関係なんだけど、合ってるかな」
「って言われても、良く分からん」
「この交差点の真ん中がここ、クロスセントラル。で、僕から見て右の方に行くと、イーストフィールド。こんな感じだよね」
「あー、なるほど。ああ、大体そんな感じだ」
「で、イーストフィールドで２０日以上前に化物を見かけたって話だったよね」
　尋ねられ、フレンはこくこくとうなずく。
「ああ、そうだ」
「そこから西にずーっと行って、６日前にこの近くでも見かけた、と」
「ああ」
「こことイーストフィールドって、どれくらい離れてるの？」
「徒歩だと５日か６日かかる」
「ふむふむ、……単純計算したら人間より大分遅いなぁ。まあ、一直線に来るってわけじゃないか。
　でも、まあ、それなら対策する時間はたっぷりあるかな」
「対策？」
　まだ串にかぶりついていたゲートに尋ねられ、ゼロはにこっと笑って返した。
「あんなのが大勢来たら、魔術抜きじゃとても勝ち目は無い。少しでも使える人を増やしておかなきゃ」



　翌日、ゼロはゲートを手伝わせ、筆と紙を大量に造り始めた。
「なあ、ゼロ」
「ん？」
　しかしゲートは納得がいかず、ゼロにこう尋ねる。
「なんで俺まで手伝わなきゃ行けないんだよ」
「人手が足りないから」
「そんなに作るつもりなのか？」
「できる限りね」
「でもさ、お前こないだ、『魔術は素質がある奴しか使えない』みたいなこと言ってなかったか？」
「うん、言ったよ」
　ゼロは鍋をかまどから上げつつ、こう返す。
「だからできるだけ多くの人に試してもらわないと。見た目や性格だけじゃ、その人が使える人なのかどうかって分かんないし」
「ああ、なるほどな。……俺はどうなのかなぁ」
「うーん」
　ざるに鍋の中身を移しながら、ゼロはぼそ、とつぶやいた。
「ホウオウなら見ただけで分かるんだけど、僕にはそんなことできないからなぁ」
「ほう、……何だって？」
「僕の友達の名前。見ただけでその人の魔力がどのくらいあるのか分かる、すごい奴だよ。
　実は攻撃魔術の大半は、ホウオウから教えてもらったんだ。多分だけど、あいつと勝負したら８割方、僕が負けるだろうな」
「そんなに強いのか？　じゃあさ、そいつに助っ人に来てもらえば……」
「あー、無理無理」
　鍋の中身が空になったところで、ゼロはまた鍋に水を入れる。
「あいつ、今すごく大変なことをしてるところだから。そりゃ、僕だって助けてほしいけど」
「大変なことって？」
「一言で言うと、世界を支えてるところなんだ」
「は？」
「いや、なんでも。……じゃあ僕の生徒第一号になってみる、ゲート？」
　ゼロは嬉しそうな笑みを浮かべながら、ゲートに筆と紙、そして木炭の粉と膠（にかわ）で作った墨を手渡す。
「ええと、まず、何から言おうかなぁ」
　鍋が煮詰まるまでの間、ゲートはゼロから魔術の講義を聞くことになった。
「あー、と」
　が、始まる直前にゲートが手を挙げる。
「ん、何？」
「これ、どうすりゃいいんだ？」
「僕が言った内容を書けばいいじゃないか」
「書くって、……んん、まあ、うん」
　ゲートが逡巡したのを見て、ゼロははっとした表情を浮かべる。
「えーと、……今更だけど、僕、この辺りの文字って知らないんだよなぁ」
「もじ？　……って？」
「……そっか、そこからか」
　ゼロは自分でも筆を取り、紙にいくつか絵のようなものを書きつける。
「じゃあ、まず、第一。文字を教える。魔術はその後」
「おう」
　こうしてゼロの最初の授業は、人に文字と数字を教えることから始まった。

琥珀暁・遭魔伝　終