琥珀暁・魔授伝 4

神様たちの話、第12話。
人、なのか？

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４．
「元々、お母さんたちは東の村に住んでたらしいんだけど、元々そこが、バケモノに襲われて半壊したらしいの。
　それで、あたしの弟か妹が生まれるかもって話があったし、このままいたらまた襲われるかもってことで、家族で真ん中の村に越してきたんだって。
　でもその途中で、バケモノに襲われて……」
　そこまで話したところで、シノンは自分の膝に顔を埋める。
「そっか。……それで、君とおばあちゃんだけが助かった、と」
「うん。……いやなこと、言う人もいた。あたしのこと、『両親を食わせて自分だけ助かった卑怯者』って」
「ひどいことを言うなぁ」
「でも、本当のことだもん。あたしは、お母さんたちが襲われてる間に逃げたから、生き延びたんだし」
　顔を埋めたままのシノンの頭を、ゼロは優しく撫でる。
「本当だとしてもさ。そんなこと言う奴は人間が腐ってるってもんだよ。それに、その時はそうするしか無かったんだろう。
　ねえ、辛いことを聞くかも知れないけど、そう言う話って、昔からずっとあったのかな」
「分かんない」
「ま、そりゃそうか。襲われて死んだ人間が『襲われた』って言って回ることなんかできないし。
　となると、……やっぱり、気になるところだな」
「なにが？」
　顔を挙げずに、シノンが尋ねる。
「襲われ過ぎな気がする。それも、明らかに人が多い地域を襲ってる節がある。
　まるで人が増え過ぎないように、誰かが謀ってるような……」
　言いかけて、ゼロは首を横に振った。
「……まさか、だな。いくらなんでも、バケモノがそんな意志を持ってるとは思えない。
　ただ、でも、……この手の話を、『授業』を受けてたみんなから聞いてるんだ。村の半分くらいの人が来てる中から、そのみんなに、だ」
「珍しい話じゃないもん。
　隣の家のテオさんは西の村にいたけど、バケモノから逃げてこの村に来たって言ってたし、向かいの家のメイだってそう。友達もみんな、親や兄弟、友達の誰かを失って、逃げて、この村に来てる。
　みんな、親しい人を襲われて、自分が襲われかけて、……そして明日にでも襲われて、食われるのよ」
「……させるもんか」
　ゼロの、いつも通り明るい口調の、しかし力強い言葉に、シノンはようやく顔を上げる。
「ゼロ？」
「僕たちはバケモノにとって丁度いい食べ物なんかじゃない。僕たちは知恵と自我と希望を持った、れっきとした人間なんだ。
　僕がいる以上、もうバケモノから逃げ回る生活なんて、誰にもさせやしないさ」
「……」
　雨音が止み、雲間から太陽の光が切れ切れに届き始める。
　シノンはくる、と向きを変え、ゼロと向き合う形になった。
「シノン？」
「ゼロ」
　と、シノンはゼロに顔を近付け――静かに、口付けした。
「え、ちょ、……もごっ」
　顔を真っ赤にしたゼロからすっと離れ、シノンは彼の耳元でつぶやく。
「ゼロ。あたし、あなたのこと、……あなたのこと、不思議な人だって思ってる。
　ううん、あなたは『人』なのかな？　もっと、すごい、人を超えた何か。そんな気がする。ねえ、そう言うの、何て呼んだらいいの？
　人よりもっとすごい、人を超えたもののことを」
「……あんまりそんな風に呼ばれたいとは、思わないけど」
　そう前置きして、ゼロはこう返した。
「僕のいたところじゃ、そう言うのは『神様』って呼んでたよ」
「じゃあ、神様」
　シノンはもう一度、ゼロに口付けした。
「お願い。あたしたちを、助けて」



　２時間後、ゼロとシノンは丘を下っていた。
「……」「……」
　二人とも何も言わず、手をつないで、黙々と歩を進めている。
「あれ？」
　と、村人が二人に気付き、手を振る。
「おーい、ゼロじゃないか。それとシノンも。
　どうした二人とも？　そんなぼんやりした顔して」
「ぅえ？　あっ、あー、どうも、リコさん」
「あっ、えっと、ども」
「……んー？」
　声をかけてきた村人は、そこで半ばけげんな、しかしどこか納得したような顔をする。
「まあ、なんだ。寒くなってきてるから、風邪には気を付けろよ、二人とも。ひゃひゃひゃ……」
「ああ、うん。気を付ける」
「は、はーいっ」
　そのまますれ違ったところで、ゼロがぽつりとつぶやいた。
「……どう思われたかなぁ」
「多分、あなたが思ってる通りじゃない？」
「だよなぁ……」
　恥ずかしそうに頭をポリポリとかくゼロに、シノンは耳元でささやく。
「ねえ、ゼロ。明日から、あたしの家で住まない？」
「うひぇ？」
　素っ頓狂な返事をしたゼロに、シノンは噴き出した。