琥珀暁・南旅伝 4

神様たちの話、第17話。
夜の番。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

４．
　ゼロの予測通りにすぐに日は沈み、辺りは間も無く、闇と凍てつく寒さに覆われた。
　しかしゼロの魔術のおかげで、今ゼロたちがいる場所は温かく、ほんのりと明るい。
「はぐはぐ……、言うだけあるな、シノン」
「ああ、普通に美味い」
　フレンとメラノからほめられ、シノンは嬉しそうに笑う。
「ありがとっ」
「だけどゼロ」
　と、ゲートが不安そうに辺りを見回す。
「夜はどうするんだ？　この辺りはぱーっと開けてるから、もしバケモノどもが近くまで来たら、ここにいるのが丸分かりだぞ」
「交代で見張りをしよう。もし何か異状があったら、僕を起こしてくれ」
「分かった」
「５人いるから、夜は常に３人眠って、２人起きて見張りで。その間の時間を計れるように、こう言うのも作ってる」
　そう言って、ゼロは木とガラスでできた、ひょうたん状の筒を箱から取り出した。
「中に水と油が入ってて、引っくり返すと当然、油は上に、水は下に動く。水が全部落ち切るまで、２時間かかるように作ってある。つまりこの道具で２時間計れる。
　これを一回引っくり返すごとに、１人ずつ交代しよう。で、順番はどうしようか？」
　ゼロがそう尋ねたところで、フレンが毛糸を懐から取り出す。
「くじならすぐ作れるぜ」
「じゃ、それで行こう」
　５人はくじを引き、最初にゼロとメラノが見張りをすることが決まった。
「これからの旅路を考えれば、できる限り疲れを溜め込みたくない。大分早いけど、シノンとゲートとフレンはもう寝てて」
「分かった」

　シノンたちが眠ったところで、メラノがゼロに声をかけてきた。
「なあ、ゼロ」
「ん？」
「変なこと聞くようだが」
　そう前置きされ、ゼロはぎょっとした顔をする。
「変なこと聞かないでよ」
「あ、いや、単にだ。シノンと仲いいよなって話なんだ」
「ああ、うん、まあね」
　恥ずかしそうに答えたゼロに、メラノは続けてこう尋ねた。
「前にはいなかったのか？」
「って言うと？」
「彼女とか、奥さんとか」
「いや、シノンが初めて。前いたところでは、僕は勉強と研究と趣味にしか打ち込んで無かったから」
「趣味？」
　メラノに尋ね返され、ゼロは上を指差した。
「天文学」
「て……ん……、なんだって？」
「星とか、月や太陽の動きを見るのが好きなんだ」
「ほー……？　そんなもん見て、何が楽しいのか分からんなぁ、俺には」
「あはは、良く言われる」
　あっけらかんとしているゼロに、メラノも相好を崩した。
「お前のことを変な奴だって言うのと、いやすごい奴だ、神様だって言うのとがいるが、やっぱり俺には、あんたは変な奴にしか思えん。
　いや、勿論あんたが色々やってくれてるおかげで、村の暮らしが良くなってる、良くなりそうだってことは分かってるし、感謝もしてる。
　ただ、それを差し引いてもやっぱり変だ」
「そんなに？」
　肩をすくめるゼロに対し、メラノは腕を組み、深々とうなずいて返す。
「ああ。何よりも俺が変だって思うところはだ。そのヒゲ面だな」
　そう言われて、ゼロは自分のあごに手をやる。
「やっぱりちょっとくらい整えた方がいいかな」
「って言うか剃れよ。似合わん」
「そっかなぁ。シノンはかっこいいって言ってくれたんだけど」
「あいつにしてみりゃ、お前の何でもかんでもがかっこいいんだろ。ベタぼれだしな。
　だけどシノンもすっかり変わったぜ。お前が来る前までは、あんなに明るい奴じゃ無かったんだがな」
「え？」
　意外そうな顔をしたゼロを見て、メラノはくっくっと笑う。
「まさかって顔すんなよ。お前もあいつが村に来た経緯は知ってんだろ？」
「……ああ、まあ。聞いたよ」
「来てすぐ、周りから散々言われたから、相当参ってたんだろう。始終うつむいててよ、家から出て来ない日すらあったんだぜ？
　何なら他の奴にも聞いてみたらどうだ？」
「……いや、いいよ。過去の話はあんまり」
「そっか。……っと」
　話している間に水時計の中の水がすべて下に落ち、２時間経ったことを示した。
「次はフレンだったな」
「うん、呼んでくるよ。それじゃおやすみ、メラノ」
　ゼロはぺらぺらとメラノに手を振り、馬車の中に入った。
　フレンが来るまでの、一人になったそのわずかな間に、メラノはぼそ、とつぶやいていた。
「ヨメさんの悪い話してもけろっとしてやがる。本っ当に怒らねーな」