黄輪雑貨本店　新館

「双月千年世界 4；琥珀暁」
琥珀暁　第1部

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琥珀暁・南旅伝 5

2016.07.25 *Edit
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神様たちの話、第18話。
予定の遅れ。

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５．
　南の村からクロスセントラルに来た人々の話と、馬の速力とをゼロが総合・計算した結果、南の鉱床までは片道で１０日程度だと算出していたが、想定外の要素――厳しい冬の寒さのため、雪や凍った道に幾度と無く阻まれていた。
　そのため到着予定日を過ぎた今も、ゼロたちは鉱床はおろか、その手前の南の村にすら未だたどり着けず、吹雪の中をひた走っていた。
「念のために、食糧を多めに持ってきてて正解だった。……それでもこれ以上時間をかけたら、帰れなくなっちゃうけど」
「怖いこと言うなよ。このまま全員飢え死に、凍え死になんて、冗談にもなりゃしない」
　御者台に着いていたゼロの言葉に、横に並んで座っていたフレンが苦笑する。
「俺が死んだら、かわいい羊たちは全部路頭に迷っちまうぜ」
「そりゃ羊たちが可哀想だ。何としてでも帰らなきゃ。……そう言えばフレン」
「ん？」
「奥さんとかいる？」
「いや、独り者だ。残念ながらモテないもんでね」
「へえ？　渋いおじさんと思ってたけど」
「思われてたんなら、俺にとっちゃ不本意だな」
　フレンはふーっとため息をつき、憮然とした目を向ける。
「俺はまだ、おじさんってほどじゃない。コレでも若いんだぜ、俺」
「あれ、フレンって今、いくつ？」
「いくつって？」
「年齢、……って言っても、そうか。暦（こよみ）――今が何年ってことも、定めてないんだもんな。
　帰ったらそれも決めないとなぁ」
「色々やるコトだらけだな。……何もかもが変わっていくな」
　不意にそんなことを言い出したフレンに、ゼロはきょとんとする。
「って言うと？」
「お前が来る前まで、やるコトなんてそんなに無かった。
　俺は羊を飼って、ゲートは畑に行って、シノンは山菜取って、メラノは狩りに行って。いっぱい取れたら交換できないか、市場に持ち寄って。
　ずっと、ずーっと、何日も、何十日も、何百日も、その繰り返しだった。それ以上の変化も無く、ずーっと。
　それを打ち破るのは、バケモノだけ。バケモノが突然襲ってきて、全部食い荒らして、そこから逃げて、そしたらまた別の村で、同じような日々の繰り返し。
　俺もいつかは羊と一緒にバケモノに食われておしまい。そうなる前に奥さんもらって子供作って、……って思ってたんだが、何かお前が来てから、それどころじゃ無くなったって言うか、他のことばっか考えてて、そんなヒマ無いって言うか」
「ごめんね。今だって、こんな南の方まで連れて来ちゃって」
　謝るゼロに、フレンはニヤッと笑って返す。
「構わんよ。同じコトを言うようだが、同じ日々の繰り返しから、アンタは解放してくれたんだ。危険や困難はあれど、今までに無い経験ばっかりしてる。
　こんな楽しいコトは、コレまで一度も無かった。感謝してもし足りないよ」
「そう言ってくれれば、ほっとする。僕自身もこの寒々しい旅に参ってきそうだったんだ、実は」
「だと思ったぜ。この１０日、奥さんと二人っきりになれないってのは辛いだろうしな」
「いや……、まあ、それも無くは無いけど」
　ゼロはくる、と振り返り、馬車の中で毛布にくるまって眠るシノンをチラっと見て、前に向き直る。
「蒸し返すようだけど、予定がずれ込んできてるせいで、食糧が心細くなってきてる。帰りも同じくらいかかるとなれば、馬が危ないかも知れない。
　冗談やからかいじゃなく、命の危険がじわじわ迫ってきてる。その上、ゲートも何度かこぼしてたけど、いつバケモノが狙ってくるかって危険も、依然として続いてる。
　これで不安にならなかったら、頭がおかしいよ」
「違いないな、ははは……」
　一笑いして一転、フレンの顔が曇る。
「……あと、何日かかる？」
「計算では２日。どれだけ難航しても、流石に明日には村に到着する。そこからもう１日で、鉱床に行けるはずさ」
「帰りはどうする？　村で食糧がもらえりゃいいが」
「多めに原料を掘って、村で交換してもらおう。バケモノのせいで掘りに行き辛くなってるだろうから、きっと喜んでくれるよ」
「なるほどな。流石……」
　と、フレンが話を止め、猫耳をぴくぴくと動かす。
「どうしたの？」
「なあ、自分のコトだからピンとは来ないんだが――猫獣人ってのは、他のヤツが気付かんような物音や匂いやら、そう言うのにいち早く気付けるらしいんだ。
　ゼロ、お前今の、グオーってのは、……聞こえなかったか？」

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2017.12.11 修正

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