琥珀暁・南旅伝 6

神様たちの話、第19話。
吹雪の中の接触。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

６．
　ゼロの顔から、笑みが消える。
「……どっちから？」
「馬車の向きを正面として、左の方だ。足音もする。雪の上をかなりデカいのが、こっちに向かってきてる」
「どれくらいで接触しそう？」
「多分、そんなにかからん」
「何頭いそう？」
「１頭だけっぽい」
「分かった。もっと出てきそうなら、また教えて」
　そう返して、ゼロは懐から金と紫とに光る板を取り出した。
「ちょっと場所替わって。目視できた瞬間に攻撃したい」
「お、おう」
　御者台の左側に座っていたフレンと場所を替わり、ゼロは呪文を唱え始めた。
「……＊＊＊……＊＊＊……、準備できた。馬を慌てさせないようにしてて」
「ああ」
　やがて吹雪の音に混じり、確かに獣のような、グオオオ……、と言ううなり声が近付いて来る。
「……来た！」
　ゼロは板を掲げ、叫んだ。
「『ファイアランス』！」
　次の瞬間、炎の槍がぼっ、と音を立てて、馬車の左へと飛んで行く。
　間を置いて、それまで切れ切れに聞こえていたうなり声が、きゃひんと言う、泣いたようなものに変わる。
「当たったか！？」
「うん。でもまだ近付いて来る。
　シノン、起きて！」
「おっ、起きてるよっ！」
　膝立ちの姿勢で、シノンが寄ってくる。
「こっちに来て手伝って！　左にバケモノだ！」
「分かった！」
　わずかに村に残っていた原料で作られた杖を手に、シノンも戦いに加わる。
「『ファイアボール』！」
　先程の、ゼロが放ったものと比べて幾分小さい火球が、同じように吹雪の中へ飛んで行く。
　しかし飛んで行って数秒経っても、何の反応も返って来ない。
「……当たってないっぽいね」
「って言うか、聞こえなくなった？」
　３人、息を殺して気配を探るが、既にうなり声も、泣くような声も聞こえない。
「……ひとまず、撃退したって感じか」
「みたいだね。ごめん、寝てたのに」
　小さく頭を下げたゼロに、シノンはふるふると首を振る。
「ううん、危なそうだから一応、起きてたよ」
「そっか」
　そのままシノンの肩を抱き、頭を自分に寄せたゼロを横目で眺めつつ、フレンがこぼす。
「独り者にゃ目の毒なんだがねぇ。オマケに御者台の定員は２人なワケだし」
「あ、ごめん」
　離れようとしたシノンに、フレンは手をぱたぱたと振って制止する。
「俺は気疲れしたから休むわ。またどっちか疲れたってなったら、交代するよ」
「はーい」

　やがて吹雪も止み、雲間からチラホラと日が差し始めた。
「わあ……、きれい」
　その光景を見て、シノンが嬉しそうな声を上げる。
「でもオレンジ色がかってきてる。もう日が暮れそうだ」
「早いね、日が暮れるの」
「冬だからね。まだ短くなるはずだよ」
　ゼロの言葉に、シノンは目を丸くする。
「そうなの？」
「バケモノ対策とか色々あったから、最近は細かい観測ができてないけど、もうあと３週間もすれば、冬至――一年の中で一番、昼が短い日が来るはずだ。
　でね、考えてたんだけど、その日を一年の始まりにしようかって思ってるんだ」
「始まり？」
「そう。その冬至の日を、暦の始まりにしようと思ってるんだ。
　ちゃんとそれを決められて、１年を計れるようになったら、僕たちの村は、いや、世界は大きく変わる。『歴史』を作れるようになるんだ」
「レキシ？」
「人が生きた、証だよ。今は誰がいつ、何やったかなんて、生きてる内の分しか覚えられないし、その間しか認識できない。
　でも紙に、何年何月に何があったって書き留めて保存しとけば、きっとずっとずっと未来の人にだって、僕たちがどんな生き方をしたかって言うことは、伝えられる。
　僕たちも、僕たちがやったことも、誰かに憶えていてもらえるんだ」
「……」
　ぎゅっと、シノンがゼロの袖を握る。
「あたしが生きてきたことも、憶えててもらえるの？」
「勿論さ。僕が死んで、君が死んだその後も、紙に書いておけば、僕たちのことを、ずっとずっと憶えててもらえる」
「……いいね。考えるだけで、楽しい」
　シノンは嬉しそうにつぶやき、ゼロに寄りかかった。
「あたしのことも、ゼロのことも。ゲートやフレンや、メラノのことも。
　みんな、憶えていてくれますように」
「……ああ。僕も、願うよ。みんなのことを、後のみんなが憶えていてくれることを」
　ゼロも自分の頭をシノンの頭に乗せ、そう返した。

琥珀暁・南旅伝　終