琥珀暁・襲跡伝 4

神様たちの話、第23話。
喪失。

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４．
　双頭狼の胸の辺りから背中にかけて大穴が空き、その巨体が蒸発していくとほぼ同時に、ゼロの掲げていた魔杖が水晶ごと燃え出した。
「おわっ、あっちち、……あー、やっぱり過負荷になっちゃったか。あいつの術、威力高いんだけどオーバーロードしやすいんだよなぁ。安定性が無さすぎって言うか、あいつの性格が出てるって言うか」
　ゼロは魔杖をぽい、と捨て、手をバタバタと振って、焦げかけた手袋を冷ます。
「落ち着いてきたら構文を書き直さなきゃ、危なっかしくて使えないよ。
　……っと、シノン。大丈夫？」
　ゼロがくる、と振り返り、シノンと目が合った途端、シノンは泣き出してしまった。
「ぜっ、……ゼロぉぉ」
「うん、出血も止まってるみたいだね。あんまり深い傷じゃ無さそうだ」
「きっ、きず、っ、て」
　嗚咽を上げながら尋ねたシノンのほおを、ゼロが布で優しく拭く。
「言いにくいんだけどね、びっくりしないで聞いて欲しい。
　シノン、さっきのヤツに引っかかれたみたいだよ。右のほおに、爪痕が着いちゃってるんだ」
「……えっ」
　言われて、シノンは自分のほおに手を当てる。
「……あ」
　確かにびりっとした、突き刺さるような痛みがある。手のひらにも、べっとりと血が付いていた。
「ごめんね。僕がもう少し早く、君が戻って来ないことに気が付いていれば、……メラノやフレンはともかく、君を傷付けさせることはさせなかったのに」
「……ううん、助けて、くれたもん。ありがと。
　それで、……その、……メラノと、フレンは？」
「これも、……言いにくいことなんだけど、その、一言だけ言うとね、……絶対、振り返っちゃダメだよ」
「……っ」
　シノンは自分の足元を見て、自分のものでは無さそうな大量の血の跡が、雪道に残っていることを確認する。
　そのまま、その血の跡を目でたどろうとしたが、ゼロが彼女の目に手を当て、こう続けた。
「見ちゃダメだってば」
「……わか、った」
　背後の惨状を察し、シノンは目を覆われたままうなずいた。

　と――。
「勝手に、殺すな……」
　うめくような声が、前方から聞こえてくる。
「フレン？」
「おう……」
　恐る恐る尋ねたシノンに、フレンの声が応える。
　ゼロが手を離したところで、顔を真っ青にしたフレンが、ガタガタと震えながら歩いてくるのが見えた。
「生きてたの？」
「ああ。いきなり背後から襲われたんだが、俺はどうにか山肌を滑り落ちて逃げた。
　メラノの旦那が叫んでる声がしたから、多分戦ってたんだと思うが、……あの様子じゃ、太刀打ち出来なかったみたいだな」
「……」
　ゼロは答えず、シノンの肩をぎゅっと抱きしめた。



　メラノを失うと言う大きな痛手はあったものの、残った４人で２日間採掘と食料確保に努め、どうにか木箱２つ分の原料と袋４つ分の食糧を確保することができた。
「じゃあ、出発するぜ」
「うん」
　フレンが馬に鞭をやり、馬車を動かす。
「最初の予定を変更して、近くに生き残りはいないか探す。それで良かったな？」
「ああ」
　ゲートの確認に、ゼロは小さくうなずく。
「……ごめんね」
　そうつぶやいたゼロに、シノンが尋ねる。
「どうしたの？」
「メラノに。助けてあげられなかったし、ちゃんとお墓も作れなかった」
「おはか？」
「亡くなった人が、あの世で安らかに過ごせることを願うためのものだよ」
「あのよ？」
「……ごめん、シノン。説明するには、ちょっと疲れたよ」
「うん、また今度、聞かせて」
「ああ」
　話しているうちに馬車は鉱床から遠く離れ、ふたたび真っ白な平原の中へと踏み込んでいった。

「……」
　馬車の中の空気は重い。
　これまで明るく振舞っていたゼロが一言も発さず、ずっとうつむいたままでいるからだ。
「……あのよ、ゼロ」
　耐えかねたらしく、ゲートが口を開く。
「なに？」
　応じたゼロの声は、普段とは打って変わって沈んでいる。
「お前の気持ちは分かる。……とは、言えない。きっとお前は、俺やらフレンやら、シノンが思っているよりずっと、強い決意でみんなを守ろう、みんなを助けようと思ってるだろうしな。
　だけど、そりゃ無茶ってもんじゃないのか？」
「……」
　ゼロは答えず、真っ赤に腫れた目だけを向ける。
「いや、お前には無理だとか、そんなことを言うつもりじゃない。お前はすげーヤツだ。俺たちの想像をはるかに超える、ものすげーヤツだってことは分かってるつもりだ。
　でも――俺なんかがこんなこと言ったって意味無いだろうが――何にだって限界はあるもんなんじゃないか？」
「……」
「いや、つまりさ、俺が何を言いたいかって言うとだな」「みんなでやろ、ってことだよ」
　しどろもどろになり始めたゲートをさえぎり、シノンが話を継いだ。
「ゼロ、何でもかんでも一人で抱え込みすぎだもん。ゼロのすごさはあたしもゲートも知ってるけど、ゼロが繊細な人だってことも、同じくらい知ってるよ。
　だからさ、一人でああしよう、こうしようって突っ走らないで。あたしにできることはあたしに任せて。ゲートにできることはゲートに任せたらいいんだし」
「……」
　ゼロはシノンにもゲートにも目を合わせず、小さくうなずいた。