琥珀暁・襲跡伝 6

神様たちの話、第25話。
いのり。

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６．
「ゲート！」
　驚いた顔のゼロに、ゲートも面食らう。
「な、何だよ？」
「後ろ！　あれ見て！」
「後ろ？」
　言われるままに振り返り、川岸にぽこ、ぽこと小さな塊があることに気付く。
「あれ、って……、え、まさか？」
「行こう！」
「お、おうっ！」
　ゲートは慌てて手綱を引き、馬車を急転回させる。
　その塊のすぐ近くまで来たところで、ゼロが馬車から飛び降りた。
「……やっぱり！」
　ゼロがばさばさと表面の雪を振り払い、その塊が人であったことを、ゲートも確認した。
「生きてる、……のか？」
「いや、……残念だけど死んでる。ひどくやつれてる。多分南の村からここまで、ずっと歩いてきたんだろう。
　外傷は無いから、恐らく凍死だと……」
　ゼロの説明が、途中で止まる。
「どうした？」
「……ゲート！　手伝ってくれ！」
「え？　何を？」
「下だ！　下に誰かいるんだ！」
「……は？」
　ゼロに言われるがまま、ゲートは慌てて、二人で遺体を横にずらす。
　遺体の下には穴が掘られており、そこに顔を真っ青にした短耳の子供が２人、うずくまっているのを確認した。
「こっちも死んでる、……のか？」
「バカなこと言うな！　死にかけてるけど、まだだ！　まだ生きてる！」
　ゼロは早口にそう返し、懐から金と紫に光る板を取り出して、呪文を唱え始めた。
「助けてやる！　死ぬんじゃないぞ！　『リザレクション』！」
　魔術が発動された瞬間、辺りは温かな光に包まれる。
「なん……だ？　何か……浴びてるだけで……心地良い……ような……」
　思わず、ゲートはそうつぶやく。
　そしてその感想は、子供たちにも同様であったらしい。みるみるうちに顔色が良くなり、同時にぱちっと目を開けた。
「……おじいさん、だれ？」
「おじさんじゃない？」
　二人に揃って尋ねられたところで、ゼロはボタボタと涙を流し始めた。
「良かった……助けられた……！」

　念のため、ゼロたちはこの周辺に倒れていた人々の様子も改めたが、やはり生き残っていたのはこの子供たち、２人だけだった。
「はい、お芋のスープ。すぐ冷めると思うけど、気を付けて飲んでね」
　シノンが作ったスープをごくごくと飲み干し、二人は同時にため息をついた。
「はあ……」「おいしい」
「ねえ、あなたたち、名前は？」
　おかわりを注ぎながら尋ねたシノンに、二人は揃って名前を名乗る。
「わたしはヨラン」
「ザリンです」
「よろしく、ヨラン、ザリン。あなたたち、南の村の子だよね？」
　続けて尋ねたが、ヨランたちは揃って首をかしげる。
「わかんない」
「おとうさんが『あぶない』っていって、ここまでつれてこられたもん」
「そっか」
　同じようにスープを受け取りながら、今度はゼロが尋ねる。
「どうしてお父さんは、君たちを村から連れ出したのかな？」
「なんか、がおーっていう、おっきないぬさんがいた」
「おおかみだよ。おとうさん、すごくこわいかおであたしたちをひっぱってった」
　続いて、フレンが尋ねる。
「お前ら、姉妹か？」
「うん」
「ヨランがおねーちゃん」
　最後にもう一度、ゼロが質問した。
「君たちを穴に入れたのは、お父さん？」
「うん」
「さむいからここにはいりなさいって」
「確かに、ああすれば子供たちだけでも助かる可能性は高まる。……でも、相当な決断だったろうな。
　自分の命を犠牲にしてでも、……か」
　ゼロはシノンにスープの器を返し、袖をめくり始めた。
「どしたの？」
　尋ねたシノンに、ゼロはこう答えた。
「お墓を作る。この子たちを身を挺して守った人に、敬意を払わなきゃ」
「あたしも手伝うよ」
「ありがとう。助かる」

　ゼロたちは川から離れたところにいくつもの穴を掘り、そこへ亡くなった人々を埋葬した。
「墓石も立てて、……これでよし。後は、祈ろう」
「いのる？」
「お墓の説明した時に言っただろ？　『あの世で安らかに過ごせることを願う』って。その儀式さ」
　シノンにそう返し、ゼロは墓石の前に屈み、両掌を組んだ。
「……」
　と、シノンもその横にしゃがみ、同じように両掌を組む。
「こんな感じ？」
「うん、そんな感じ。後は心の中で、この人たちの冥福を願うんだ。『どうか生き残った人たちのことは心配せず、安らかに眠っていて下さい』って」
「分かった」
　シノンはうなずき、ゼロと共に、静かに祈る。
　そして二人に続いて、ヨランとザリンも座り込み、両掌を合わせた。
「おやすみなさい」
「げんきでね」
　その様子を眺めながら、ゲートとフレンも苦笑しつつ加わった。
「元気でってのは何か違うよな……」
「だなぁ」
　そのまま６人で、黙々と祈りを捧げ続けた。

琥珀暁・襲跡伝　終