琥珀暁・創史伝 3

神様たちの話、第28話。
無明の夜戦。

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３．
　ゼロたちは全速力で南東から東へ向かおうとしたが、彼らもその道中で次々と、バケモノたちに出くわしていた。
「ま、まただ！　またあのでけー牛だーっ！」
「来るな！　寄るんじゃねえーッ！」
　付随していた村人たちがバラバラに火球を撃ち込むが、巨牛はビクともしない。
「一斉に撃つんだ！　揃えてくれ！　僕がまず撃つ！」
　どうにか皆をなだめ、態勢を整えさせつつ、ゼロが攻撃する。
「『フォックスアロー』！」
　ゼロの構える魔杖から紫色の光線が９つ放たれ、巨牛の体を貫く。
「今だッ！」
　ゼロの号令に合わせ、火球が先程と同様、巨牛の頭を燃やす。
「……よし！　倒せた！」
「また来てる、ゼロ！　今度は狼みたいなの！」
　一体倒してもすぐ、新手が押し寄せてくる。
「きりが無え！　どんだけ倒せばいいんだ……！？」
「ゼロがいるってのにこんなに苦戦してんじゃ、他のとこはもう……！」
　悲観的な意見を、ゼロが一喝した。
「諦めるな！　確かに僕だけじゃ苦戦してるけど、でもみんながとどめを刺してるじゃないか！　だったら、僕抜きだって戦えるってことだ！　そうだろ！？」
「そ、……そっか、そうだよな」
「ああ、みんな頑張ってるさ！　きっと生きてる！　それにまだやぐらも倒れてないし、僕たちは村の外で全部、バケモノを倒してきてる！　まだ村は無事だ！
　このまま押し返すんだ！　一匹たりとも、村に近付けるな！」
「おうッ！」
　ゼロは何度も村人たちを鼓舞し、焚き付け、戦意を維持させる。



　だが――。
「……ひでえ」
「もしかして、……これ、マノかよ」
「あっちのは、メイ、……の体、か」
「こんなこと……！」
　村の南東から東、そして北東へと進んだところで、ゼロたちは戦闘要員だった村人の死骸をいくつも発見する。
「もう５、６人は死んでるぞ、これ……」
「やっぱり、……やっぱり、ダメなのか……！？」
「なあ、タイムズ、どうなんだ……？　俺たちは、生き残れるのか……？」
　シノンも含め、村人たちは顔を青ざめさせ、または土気色に染めながら、ゼロを見つめる。
　ゼロもまた、今にも泣きそうに顔を歪めながら、こう返した。
「生き残らなくちゃならない。ここで僕たちも死んだら、何も残らないじゃないか」
「……でも……でも……！」
　これまでずっと、ゼロに付いてきたシノンも、既にボタボタと涙を流している。
　と――半ば棒立ちになっていた彼らの前に、またもバケモノが現れた。
「また出てきた……！」
「もう俺たち、１０体は倒してるってのに、まだ出てくるのか……！？」
「いつまで続くんだ……もういやだ……」
　村人たちの戦意は、目に見えてしぼんでいく。
　ゼロはもう一度鼓舞しようとしたらしく、口を開きかける。だが、迷ったような表情を見せ、そこから何もしゃべろうとしない。
「……ゼロ？」
　シノンが泣きながら、ゼロにしがみつく。
「どうしたの？　撃ってよ、ゼロ！」
「……」
「……ゼロ……」
　やがてシノンも、何も言えなくなる。
　この時ゼロの目に、この半年間で初めて絶望的な色が浮かんでいたのを見たからだ。

　その時だった。
「ボーッと突っ立ってんじゃねえぞ、ゼロ！」
　ぼっ、と音を立て、火球がバケモノの体を、左右両方から貫く。
　火球が来た方向にきょろきょろと首を向け、シノンが叫ぶ。
「フレン！　それにゲートも！」
　バケモノの両側から、ゲートとフレンの隊が現れた。
「こんなとこでへばっててどーすんだよ？　まだどっかにいるかも知れねーだろーが」
「あ、……ああ、うん、そうだね」
　ゲートに叱咤され、ゼロはかくかくとうなずく。
　続いて、フレンも怒鳴る。
「ギリギリだけどもな、俺たちはまだ生きてる！　ここで俺たちが踏ん張らなきゃ、みんなが生き残れねえんだよ！
　考えてもみろよ、お前ら何匹倒した？　俺んトコは７匹だぞ」
　ゲートが続く。
「俺んとこは６匹だ。それだけで１３匹も倒したってことになる。ゼロ、お前んとこはどうなんだ？　５匹くらいはやってんのか？」
「１０匹やっつけたよ」
「すげーじゃねーか。やっぱお前はすげーよ」
　ニヤニヤしながら、ゲートがゼロの肩を叩く。
「となりゃもう、２３匹になる。まだ大勢いると思うか？」
「……確かに、あの大きさのバケモノがまだ、２０体も３０体も残ってるとは考え辛い。そうだね、もしかしたらもう、峠を越してるのかも知れない」
「だろ？」
　ゼロたちの会話に、他の村人たちも表情がほころび始める。
「そっか、この３隊でそんだけ倒してるなら、他んとこだって結構やってるよな」
「って言うかまだ、村で生き残ってる奴の数より多いってことは無いよな……？」
「じゃあもうちょっと頑張ったらやれる、……かも、ってこと？」
　ゼロ自身も気力が戻って来たらしく、いつもの穏やかな笑顔を浮かべていた。
「みんな。……正直言うと、僕も参ってた。倒しても倒してもきりが無いって、打ちのめされそうになってた。
　でもゲートとフレンの言う通りだ。２０体以上も倒してて、まだこの２倍も３倍も残ってるなんて思えない。ましてや無限に湧いてくるって言うなら、とっくの昔に村は滅ぼされてるはずだしね。
　あと何体いるのか、確かに分からない。でも油断せず、緊張を途切れさせず、ひたすら倒し続ければきっと、終わりは来る。明けない夜は無いようにね」
　ゼロの言葉に、その場にいた皆が大きくうなずいた。