琥珀暁・創史伝 5

神様たちの話、第30話。
最後の巨敵。

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５．
　咆哮が上がった方へと急ぐうち、ゼロの隊に他の村人たちが次々合流していく。
「ゼロ、今の聞こえたか？」
　合流してきたゲートの問いに、ゼロは走りながらうなずく。
「ああ、……かなり大きな叫び声だったみたいだね。あっちこっちから人が集まってきてるし」
「だな。光球を確認しちゃいないが、……っ！」
　言いかけたゲートの顔がこわばる。ゼロの顔にも同様に、緊張が走っていた。
「……かなりまずい」
「ああ。やべえかも」
　二人の予想は当たっていた。
　やぐらは既に横倒しになっており、見張りたちは血まみれで転がっている。
「あ……うあ……」
「ひい……ひっ……」
　しかしまだ、辛うじて息はある。
「クレイとバクは二人を助けて！　残りはあいつに集中攻撃の準備だッ！」
　ゼロの命令に、見張りを助けに行った２人以外は魔杖を構え、距離を取る。
　その全員の目に、やぐらの半分ほどの巨躯の、「獰猛」をそのまま形にしたような、誰も見たことの無い、異形の怪物が映っていた。
　いや――一人だけ、「それ」を形容できた者がいた。
「まるで……獅子（ライオン）みたいだ」
　ゼロがぽつりと放ったその一言に、ただシノンだけが反応した。
「ら……い……おん？」
「あとで……、説明する。とにかく、今はあいつを倒すことに集中して！」
「う、……うん！」
　ゼロたちが迎撃準備を整えている間に、「ライオン」もはっきりと、ゼロたちを標的として認識したらしい。
「グウウウ……グオオアアアアアッ！」
「群れ」の中心にいるゼロに向かって、大気がびりびりと震えるほどの叫び声を上げた。

「ライオン」はゼロを見据え、一直線に飛び掛かってくる。
「『マジックシールド』！」
　しかしそう来ることを見越していたらしく、ゼロは魔術の盾を「ライオン」との距離、５０メートルほどのところで展開した。
　その直後、がつん、と硬い物同士がぶつかり合う音が響き、「ライオン」は額から血しぶきを上げる。
「うおぉ！？」
「やったか！？」
　魔杖を構えて待機していたゲートとフレンが驚きと、期待の混じった声を上げる。
　だが「ライオン」は痛みを感じる素振りも見せなければ、泣き声も上げていない。そのまま後退し、ふたたび突進して、ゼロの「盾」に体当たりを繰り返す。
「マジかよ……！」
「頭潰れんぞ！？　……い、いや、それより」
「ゼロの『盾』が、割れる……！」
　五度、六度と頭突きを繰り返したところで、「盾」にひびが走る。
「こ……れは……きつい……っ！」
　魔術が力技で押し返され、さしものゼロもダメージを受けているらしい。ぼたっ、と彼の鼻から血がこぼれ、白いひげを赤く染める。
「攻撃するか、ゼロ！？」
「やらなきゃお前が潰されちまうぞ！」
　焦る周囲に対し、ゼロは落ち着き払った声で応じる。
「大丈夫、まだ貯めてて！
　可能な限りの、最大限のパワーで撃ち込まなきゃ、こいつは絶対倒せない！　僕が時間を稼ぐから、みんなチャージに集中するんだ！」
「わ、分かった！」「おう！」
　ゼロに命じられるがまま、村人たちは自身の魔術に魔力を込め続ける。
　その間に――どうやってそんなことができるのか、横にいたシノンにすら分からない、そんな方法で――ゼロは「盾」以外にもう一つ、魔術を発動した。
「『ジャガーノート』！」
　バチバチと気味の悪い音を立てて、「ライオン」の周囲に黄色がかった、白い火花が散る。
「グオ……オ……」
　ここで初めて「ライオン」の喉奥から、苦しそうな声が漏れた。
「まだまだあッ！」
　さらにゼロは魔術を重ねる。
「『フレイムドラゴン』！　『フォックスアロー』！　『テルミット』！」
「む、無茶だよゼロ！？　そんなに術、使ったら……！」
　立て続けに放ったゼロの魔術により、「ライオン」の全身が炎に包まれる。
「……グウ……ギャアア……」
「ライオン」の絞り出すような鳴き声が、悲鳴じみたものに変わっていく。
　しかし一方で、ゼロの方も限界に達したらしく――。
「……っ、……ここまで、……かっ」
　ゼロが膝から崩れ落ちる。「盾」も粉々に砕け散り、火花や炎も消失する。
「ゼロ！？」
「……」
　ゼロは倒れ伏したまま、答えない。
　一方、「ライオン」も相当のダメージを受けたらしく、その場から微動だにしない。
「ど……どうする……？」
「俺たち……撃つべきなのか……？」
「ゼロ……ゼロ！」
　一様にうろたえつつも、村人たちはゼロに命じられたまま、魔力の蓄積を続ける。
　やがて「ライオン」の方も、よたよたとながらも、ゼロの方へと歩み始めた。

　突如、ゼロが顔を挙げ、大声で叫ぶ。
「チャージ完了だ！　一斉放射アアアッ！」
「……っ！」
　村人たちは動揺しつつも、ゼロの言葉に従った。
「は、……はいっ！」
　その場にいた、魔杖を手にした村人２３名が一斉に魔杖を掲げ、魔術を放つ。
「『ファイアランス』！」
「ライオン」の前方二十三方向から、炎の槍が発射される。
　先んじてゼロが傷付けていた「ライオン」の毛皮、皮膚、爪や牙を、煌々と赤く輝くその槍は次々刺し、削り、貫き、千切って行く。
「グアッ、グ、ギャアアアッ……」
　ふたたび炎に包まれ、「ライオン」は絶叫する。
「シノン」
　まだ横になったまま、ゼロがシノンの裾を引く。
「とどめは、君が刺せ」
「……分かった」
　シノンは魔杖を構え直し、ゼロから教わった最も威力の高く、そして最も難しい術を発動させた。
「『エクスプロード』！」