琥珀暁・狐童伝 3

神様たちの話、第40話。
二人の邂逅。

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３．
　と、玄関の戸が開く気配がする。
「おう、おかえり」
　玄関に向かってヨブが声をかけ、幼い子供の声が２つ、重なって返って来る。
「ただいまー」
「ん？　君、子供いたの？」
「ええ。さっきも言いましたやん、奥さんおったって」
「ああ、そっか、そうだっけね」
　程無く、狐獣人の子供が２人、居間に入ってきた。
「……お客さん？」
　きょとんとした顔で尋ねた女の子に、モールは手を振る。
「ああ、お邪魔してるね」
「は、はじめまして」
　女の子の陰に隠れつつ、その子の弟らしき男の子が挨拶する。
「はーい、はじめまして」
　そう返したモールを見て、ヨブが苦笑する。
「モールさん？」
「なんだよ」
「子供、お好きなんです？」
「なんで？」
「顔、めっちゃニヤけてますで」
「……」
　恥ずかしかったのか、モールは三角帽子を深めに被り、ぷいっと顔を背けてしまった。
　しかし子供たちは意に介していないらしく、モールが顔を背けた方向へぐるっと回り込む。
「モールさんて言うのん？」
「ん、ああ。モールだ。よろしくね」
「よろしゅう、モールさん」
　女の子はにこっと笑い、こう返した。
「アタシはエリザ。後ろのんが弟のニコルです」
「ああ、うん。どうもね、エリザにニコル」
　顔を隠していてもモールが赤面しているのを察したらしく、ヨブはこの間、くっくっと声を漏らし、笑いをこらえていた。

　ヨブがにらんだ通り、やはりモールは、子供に対して非常に好意的であるらしかった。
「ほーら、今度はちょうちょだ」
　会って３０分もしないうちに、モールはすっかりヨブの子供たちと仲良くなっていた。
　モールが魔杖の先にぽん、と光を浮かべ、それを鳥や兎、猫など様々な形に変えて天井高く飛ばすのを、子供たちは目をキラキラと輝かせて眺めている。
「なぁ、なぁ、モールさん！　次は？　次は？」
「ふっふ、お次はー……」
　言いかけて、モールは「おっと」とつぶやいた。
「もう日が暮れる時間か。そろそろお暇しなきゃね」
「えー」「もっと見せてーな」
　去ろうとするモールを、子供たちが引き止める。
　そしてヨブも、子供たちに続いた。
「モールさん、今日はウチに泊まらはりませんか？　ちゅうか、そのつもりで用意しとったんですけども」
「え？　……あー、君がいいってんなら、お言葉に甘えちゃおうかね」
　モールの返事を受け、ヨブは嬉しそうに笑みを浮かべる。
「ええ、是非。もうそろそろご飯の用意もできますんで、もうちょっと待っとって下さい」
「あいあい。んじゃエリザ、お次は何が見たいね？」
「えーと、えーと……」
　エリザは口ごもり、手をパタパタさせている。どうやら見たいものが、言葉でうまく表現できないらしい。
「なんだろ？　動物かね？」
「うん、あのー、おっきいやつで、しっぽがあって、あしが長くて、かおも長くて、……何て言うたらええんやろ、えーと」
　そう言って――エリザはくい、とモールの魔杖をつかみ、引っ張った。
「こんなん」

　直後、笑っていたモールが目を見開き、絶句する。
　自分の魔杖の先から、光る馬がひょい、と飛び出し、天井に向かって走り去ったからだ。
「……え？」
「あ、コレ。コレやねん」
「ちょ、……君？　今、どうやったね？」
　モールは血相を変えて、エリザに尋ねる。
　が、エリザはきょとんとした顔で、何の裏も悪気も無さそうな口調でこう返した。
「どうって、今モールさんがやらはったみたいな感じで、でけるかなー思て」
「でけるかなー、……じゃないね。確かに呪文は口で唱えてはいたけども、ソレを全部覚えたっての？　しかもアレンジまでして」
「うん」
「じょ、冗談じゃないね！」
　モールは唖然とした様子を見せ、エリザの頭をぺちっと叩く。
「あいたっ？」
「んなコト、チョイチョイっとできるもんじゃないね！
　呪文の構文からして、この世界の言葉じゃないんだよ！？　しかも『こっち』の言葉で応用利かすなんて、とんだ離れ業だね！　あまつさえ、魔術はマフ持ちじゃなきゃ、……いや、こんなコト君らに言ったって何が何やらだろうけどもね、……ああ、いや、いいや。
　エリザ、ご飯前に何なんだけどね」
　モールは慌てた素振りでエリザの手を引き、屋外へ連れ出した。