琥珀暁・鳳凰伝 7

神様たちの話、第56話。
鳳凰との別れ。

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７．
「無事って、どう言うコトなん？」
　尋ねたエリザに、鳳凰はあっけらかんとした口調で答える。
「この数年、めっちゃくちゃ襲われまくってるらしいよ。ほら、あの変な……、動物っぽいけど普通の動物じゃ絶対無い、アレ」
「……バケモノ」
　思わずそう返したエリザに、鳳凰は「あー、そう言う感じ」とうなずく。
「君、どの辺りを回ってたね？」
　今度はモールが尋ね、これにも鳳凰はさらりと答える。
「結構ぐるっと。知ってる？　南東の方へずーっと行った辺りにも……」「そんなんどうでもええねん！」
　立ち上がり、怒鳴ったエリザに、モールがぺちっと頭を叩く。
「落ち着けってね、エリザ」
「……ええ、はい」
　モールに諭され、エリザが座り直したところで、依然として飄々とした態度のまま、鳳凰が尋ね返す。
「あー、と。何を聞きたいの、二人は？」
「この山の麓沿いに何個か村があったはずだけども、ソコも襲われたの？」
「っぽいよ」
「……先生」
　エリザはぎゅっと、モールの服の裾を引く。
「その……、いっぺん、帰ってみいひん？」
「君が帰りたいってんなら、いつでも帰るさ」
　モールはにこっと笑いかけ、エリザの頭を撫でる。
　その様子を眺めていた鳳凰が、くすっと笑う。
「エリザのコトお気に入りなんだねぇ、モール」
「そりゃあね」
「恋人にはどうなの？」
　先刻のエリザの様子から思いを汲んでくれたのか、鳳凰がそんなことを聞く。
　しかしモールの反応は、エリザのそんな期待を、はっきりと裏切るようなものだった。
「アホか。んなコト思うワケないじゃないね」
「……っ」
　この返答にエリザは顔をひきつらせて絶句し、鳳凰は苦い顔をする。
「あーあ、言い切っちゃったか」
「なんだよ？」
　モールが鳳凰をにらみつけるが、鳳凰は意に介した様子もなく、けろっとした様子で返す。
「あのさ、エリザはキミのコト好きなんだってさ」「ちょおっ！？」
　あまりにも単刀直入に暴露され、エリザは顔を真っ赤にする。
「なんで言うねんアホおおおッ！」
「言わなきゃ何にも変わんないよ？　その上、相手はモールだし」
「私だったら何だって言うのさ？」
　師弟に揃ってにらまれ、流石の鳳凰もたじろぐ。
「あー、と、……この話は無かったコトにしとく？　なんか続けたらこじれそうだし」
「もうこじれとるわボケぇ！」
　次の瞬間、エリザは鳳凰のほおを、べちっと平手打ちしていた。
「いたいよ」
「うーっ、うーっ、……ひっく、ひっく」
　怒りをにじませていたエリザの目から、ボタボタと涙がこぼれる。
　それを見て、モールがぱん、ぱんと手を打った。
「分かった、鳳凰の案に賛成。この話は無し。
　いずれちゃんと答えるから、今はともかく、私に告白だとかどう思ってるかだとか、そう言う話はやめよう。私にも、考えをまとめる時間がほしいしね。
　ね、エリザ。いいかね、ソレで？」
「……う～……」
　外に飛び出し、何かを叫び回りたいような気持ちだったが、エリザはその爆発しそうな思いをぐっとこらえ、小さくうなずいた。
「……分かった。とりあえず今考えるんは、南の話やな。
　明日にでもすぐ行こうな、先生？」
「ああ、その話は大賛成だね。
　鳳凰はどうするね？　一緒に来る？」
「ボクはパス」
　鳳凰は首を横に振り、薄い笑みを浮かべた。
「この新世界で『何か目的を持って行動』って言うのは今、したくないんだ。もうしばらく、ボクは傍観者でいるつもりだから」
「そうかい。んじゃ、勝手にしな」
　モールは悪態を付き、そしてこう続けた。
「何でだろうね――何かコレでもう、キミと会うコトは無いなって気がするね」
「ボクも同感だよ。少なくともあと１０００年くらいは、再会の機会は無さそうだ」
「……だのに、コレでお別れするっての？」
「うん。コレで一旦、お別れだよ。でもいつか、また会おう」
「ヘッ、ド変人め」
　そう言って、モールは手を差し出した。
「約束しろ、鳳凰。絶対、いつか必ず、お互い生きてるうちに会おうってね」
「いいよ。そんな約束、いくらでもするよ。キミが相手ならね」
　鳳凰も手を伸ばし、がっちりと握手した。



　翌日、エリザとモールは鳳凰に見送られながら、遺跡を後にした。

琥珀暁・鳳凰伝　終