琥珀暁・群獣伝 2

神様たちの話、第58話。
深刻化する央中。

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２．
　山を降り、道に出たところで、モールが「ちょいと」と声を上げた。
「……なんです？」
　やはり邪険にあしらおうとしたエリザに、モールは真面目な声を作って続ける。
「この道を見て、君は何か感じないね？」
「は？」
　うざったそうな顔を返しつつも、エリザは自分の足元に視線を落とす。
「……前に歩いた時より、広くなっとる気ぃはするけど」
「ソレさ。つまり体積だけ考えても、昔よりデカいバケモノが多くなってるってコトは、容易に予測できる。
　やはり鳳凰の言ってた通り、ヤバいバケモノが闊歩しまくってるってコトだろうね」
「ソレがどないしたん？」
「ちょっとは頭冷やして考えろ、おバカ」
　モールはエリザに近付き、べちっと頭を叩いた。
「あいたっ！？」
「成長したのか、昔のまんまか？　私に『見てほしい』ってんならね、成長したってトコを見せてみな。
　よーく思い出してみな、この道くらい幅のデカいのが昔、そんなにゴロゴロいたかね？」
「む～……」
　頭をさすりながら、エリザは渋々と言った様子で答える。
「そら確かにこんなデカいのん、いてた覚えはあらへんよ。でも『ゴロゴロしとる』って言うたけど、いっぱいおるってなんで分かるん？」
「道ってのは、人やらケモノやらが行き来するからできるものだろ？　コレだけしっかり道が作られてるって言うなら、ソレだけデカいヤツの行き来が多いってコトだ。
　ソレともエリザ、まさか君はこんな幅のデカい人間が何人もいるなんて思ってるの？　まさか、だよねぇ？」
「ぐ、……ふんっ」
　顔を真っ赤にし、背を向けたエリザに、モールはいつもの飄々とした声をかける。
「エリザ、山を降りて人間の生活圏に戻って来た今、ココはドコだってバケモノの捕食圏内、超危険ゾーンだね。言うまでもなく油断は禁物だし、二手、三手先を読んで行動してなきゃ、命取りになるかも知れない。
　熱くなってるコトについては特に言うコト無いね。戦う時は気持ちが燃えてなきゃダメだしね。でも冷静に考えるってコトも、絶対忘れちゃいけないからね。
　そんなワケでだ、エリザ」
　モールはエリザの前に回り込み、道の先を魔杖で指し示した。
「数年前みたく、のんきな道のりと行かないコトは明白だね。いつ、ドコで、どんな敵と出くわすか、私にも予測が付かない。
　油断するなよ」
「言われんでも」
　どちらから促すともなく、二人は歩き出した。

「ぐるるる……ぐふううう……」
　間も無く、二人の前にバケモノと思しき巨獣が現れる。
「ベースは馬？　……にしちゃ、脚が多すぎるね。まるで蜘蛛だ」
「て言うか、目ぇおかしない？　火ぃ噴いとるで」
「そもそもデカいね。馬って言うより、まるで戦車だね」
「走って来よったら一瞬やろな。……っと、言うてる間に来よるで、先生」
　二人で軽口を叩き合いつつ、揃って魔杖を構える。
「んじゃやってやろうかね。連射するね！」
「あいあい、了解っ！」
　目が合うなり、戦車馬は鼻から火を噴き出し、エリザたち目がけて突進してくる。
　しかし二人にぶつかるはるか手前で、エリザとモールは同時に魔術を放っていた。
「『フレイムドラゴン』！」「『ファイアランス』！」
　いくつもの火球が立て続けに戦車馬に叩きつけられ、そのいくつかは貫通する。
「ギヒ……ッ！？」
　戦車馬は体中から火を噴き上げ、その場に崩れる。やがて轟々と燃え上がり、そのまま炭になった。
「よっしゃ！」
　エリザが魔杖を振り上げ、勝ち誇ろうとする。
　しかし直後、モールが後ろを振り返り、魔術を放つ。
「油断するなっつったろ！」
「えっ？」
　エリザは振り向くと同時に、体を火に包まれながら走り込んでくる、別のバケモノがいたことを確認する。
「う、うわ、うわっ、……『ファイアランス』！」
　どうにか魔術を発動させ、バケモノの頭を貫く。
「……お、終わり？」
　きょろきょろと辺りを見回すエリザに、モールがフン、と鼻を鳴らす。
「私がいなきゃ、別な意味で終わりだったね」
「す、……すんません」
「いいさ。逆に私一人だったとしても、この先がキツくなってくるだろうしね。
　二人で協力して行こう、エリザ。生きて村に着くにゃ、ソレが一番だね」
　そう言ってニヤっと笑ったモールに、エリザは深く頭を下げ、うなずいた。
「……はいっ！」