琥珀暁・駆逐伝 3

神様たちの話、第72話。
巨敵の予兆。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

３．
　エリザたちが村に到着する頃には、既にバケモノたちと本隊との交戦が始まっていた。
「撃てッ、撃てーッ！」
「押してるぜ！　このまま進め！」
「後ろにもいるぞ、気を付けろ！」
　あちこちで魔術による光や火が明滅し、バケモノを退けている様子がチラチラと見える。
「あ、アタシも！」
　乗り込もうとしたエリザを、ゲートが手を握り直して止める。
「待った、待った」
「な、何でですか」
「俺の勘だ。君はまだ出るな」
「勘？」
　ゲートの言っていることが納得できず、エリザは手を振り払おうとする。
「だから、待ってくれって」
　しかしゲートはなお手を離さず、エリザを諭す。
「『勘』って言葉が気に入らないなら、経験から来る予測って言い換えてもいい。
　双月暦３年９月の話だが、俺はゼロと一緒に――ゼロにとっては最後の出陣だな、今んとこ――サウスフィールドってところへ出撃した。
　作戦は全面的に、問題無く進んだ。猛火牛級のバケモノが５頭も出たが、それでも俺たちは難なく倒した。……問題はその後に起こった。作戦終了したと確信したその次の瞬間、って奴だ。
『さあ帰って祝杯だ』っつって俺が号令かけた途端に、巨獅子が現れた。疲れ切ってる俺たちを囲むように、３頭もだ。勿論、結果的には倒せたが、ゼロは鼻血噴いて倒れるし、俺も手練の仲間たちも大ケガしたり死んだりで、討伐隊結成以来最悪の被害を出した。
　ゼロをこっちに来させなかった本当の理由はそれだ。その作戦以来、ゼロが出撃するのをシノンが嫌がってな。『絶対出ちゃダメ』って相当駄々こねてるらしい。俺としても、ゼロを危ない目に遭わせたくないって気持ちは一緒だし、あいつが出るっつっても断ってるんだ。もしもあいつが死んだら、俺たち全員路頭に迷う羽目になるし。……っと、話が逸れたな。
　ともかく、こんだけ俺たちの側が優勢ってなると、それはそれで、逆に不安が増すんだ。俺たちをイケイケにさせて疲れ切って、さあ帰るぞって状態になった時、ドデカいのが襲ってくるんじゃないか、……ってな」
「……分かりました」
　まだ信じかねてはいたものの、エリザは素直に従い、手を握り直した。

　二人が話していた間にも作戦は進んでおり、大部分でバケモノたちを制圧しつつあった。
《ドッジ班、バケモノ撃破！》
《ギャガー班も終わったぞ！　どっか手ぇ貸そうか？》
《テニール班、交戦継続中！　もうちょいで終わりそうだが、できれば応援求む！》
　ゲートの元に次々と順調である旨を伝える報告が入るが、次第にゲートの表情が堅くなっていく。
「やっぱり、不安ですか？」
　尋ねたエリザに、ゲートは小さくうなずいて返す。
「ああ。１００人以上いた村を襲って潰したにしちゃ、妙に手応えが無さすぎる。北じゃもっと人の少ない村を、倍の数で囲んでたこともある。
　こりゃマジに、巨獅子級の出現も覚悟しとかないとな……」
　真剣な表情でそうつぶやくゲートを見て、エリザもごく、とのどを鳴らした。
「……エリちゃん、ちょっと手、離してくれるか？」
　と、ゲートが済まなさそうに手を引く。
「あっ、あっ、ごめんなさい」
　慌ててエリザが手を離し、ゲートは頭に巻いていた通信用の魔術頭巾を解き、一部を描き直す。
「どないしたんです？」
「基地に連絡を取ってみる。……おう、俺だ。状況、変わりないか？」
　エリザも頭巾を巻き、基地とのやり取りを傍受する。
《こちら基地保守、ピット班。異状ありません》
「そうか、ありがとう。引き続き警戒に当たれ」
《了解で、……ん？》
　問題なさげな返答を返しかけていた基地側が、妙な声を上げた。
「どうした？」
《……少々お待ち下さ、……え、おま、何だ、……ちょっ、うわ、うわっ！？　ちょ、まずっ、……あ、あっ、失礼しました！
　隊長、出現です！　きょっ、巨獅子級！　東門！　の近く！　です！》
「……ッ！」
　基地からの報告に、ゲートの顔が強張る。
「すぐ戻る！　持ちこたえてくれ！」
《了解！》
　ゲートはエリザの手を引き、踵（きびす）を返す。
「やっぱり思った通りだったか……！　戻るぞ、エリちゃん！」
「は、はい！」
　エリザも振り向こうとした瞬間――彼女の中を、とてつもない悪寒が走り抜けた。
「……っ、待って！」
　自分でも何をしているのか把握できないまま、エリザは魔杖を掲げ、魔術で盾を展開する。
「何を……」
　ゲートが驚いた顔をして振り返ると同時に、びちゃっ、と言う水音とともに、盾に何かがぶつかってきた。