DETECTIVE WESTERN 9 ～ 赤錆びたガンスミス ～ 2

ウエスタン小説、第2話。
合同捜査チーム。

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２．
「大事（おおごと）になってるな」
　そうつぶやいたアデルに、向かいの席に座っていたロバートがかくんかくんと首を振って答える。
「マジすごいっスね。こんな大勢……」
「しかもこの車輌１台、丸ごと俺たちの貸し切りだぜ。
　その上、経費も向こう持ちだってさ。局長が喜んでた」
「太っ腹っスねー、流石お役人って感じっス」
　騒いでいた二人の脚を、エミルが蹴りつける。
「いてっ」「あいたっ！？　……なにするんスか、姉御」
「みんな、こっちにらんできてるわよ。騒ぐんなら客車の外でやりなさい」
「……おっとと」
　慌てて口を手で押さえるが、それでもアデルは会話をやめない。
「しかしさ、特務捜査局も本気出してきてるよな、これ」
「そりゃそうよ。かなりの凶悪犯だもの、トリスタンは。
　むしろこれくらいの人数でかからなきゃ、返り討ちにされるわ」
　そう返し、エミルも客車の中を一瞥する。
　客車にはアデルたちを含め２０人ほど乗っていたが、その全員が連邦特務捜査局の人間である。
　さらには拳銃や小銃、散弾銃と言った物騒なものを軒並み装備しており、その光景は「捕物」と言うよりも、軍隊の遠征を彷彿とさせるものだった。
「奥に２つある木箱、何だか分かるか？」
　尋ねたアデルに、ロバートは、今度は首を横に振る。
「何スか？」
「ガトリング銃だよ。どうしても逃げられそうになった時の、最後の手段らしいぜ」
「が、ガトリングっスか！？　無茶苦茶じゃないっスか」
「あんたらねぇ」
　もう一度、エミルが二人の脚を蹴る。
「いってぇ」「あうちっ！？」
「あんまりぐだぐだしゃべってると、あたしがあんたたちをガトリングで撃つわよ」
「わ、分かった、分かった」「すんませんっス……」
　二人が黙り込み、ようやくエミルがほっとしたような表情を見せる。
「あ、そう言や」
　が、すぐにロバートが口を開き、エミルがまた、目を吊り上がらせた。
「まだ何かあるの？」
「あ、いえ、あのー、……ちょっと質問っス、はい」
「どうぞ。短めにね」
「そ、そのっスね、何でこんなに厳重警戒なんだろうなーって。
　トリスタン・アルジャンって、そんなにヤバいヤツなんスか？　いや、俺も一回遭ったし、ヤバさは何となく分かるんスけど、相手は弟含めて、たったの２人っスよ？
　ガトリングまで用意するなんて、やり過ぎなんじゃないかなーって思うんスけども」
「やり過ぎとは思わないわね、あたしは」
　一転、エミルの顔から険が抜ける。
「聞いた話じゃ、あいつには猛火牛（レイジングブル）だなんて大仰な仇名があるらしいけど、実態はそれどころじゃないわ。
　その野牛と、それから獅子と灰色熊を足して、そこへさらに３を掛けたような、屈強かつ異様な肉体の持ち主よ。その上、一度こうと決めたら絶対に曲げない、まさに鋼の如き精神をも兼ね備えてる。
　そんな人間重機関車みたいなバケモノが真っ向から襲ってきたら、あんた勝てると、……いえ、生きてられると思う？」
「う……」
　トリスタンの人物評を聞き、ロバートは顔を青くする。
「犯罪歴も凶悪よ。局長が調べた範囲だけでも、５つの州と準州、３０近い町で殺人と強盗、州や連邦政府の施設に対し不法侵入および破壊工作。さらには東海岸沖でも船を沈めたり積荷を奪ったりの海賊行為、……と、やりたい放題。
　その存在が政府筋に知られて以降、懸賞金は右肩上がり。でも検挙しようとする度、捜査官や保安官は重傷を負うか、殺されるか。軍隊まで動かして捕まえようとしたこともあったらしいけれど、それもことごとく失敗。
　実は今回も、局長からＡ州州軍へ働きかけたらしいんだけど、断られたって話よ。局長曰く、『派遣できるほどの余裕が無いとの返事だったが、失敗して恥をかきたくないと言うのが本音だろう』、……ですって」
「そんな、……軍まで尻尾巻いて逃げるようなヤツ相手に、……俺たち、大丈夫なんスか？」
　恐る恐る尋ねたロバートに、エミルはぷい、と顔をそらしつつ、こう返した。
「大丈夫ってことにしなきゃまずいわよ。そうじゃなきゃ死ぬんだし」
　どことなく弱気そうなエミルの様子に、アデルも不安を覚えていた。