琥珀暁・古砦伝 6

神様たちの話、第93話。
弛緩と緊張。

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６．
　監視班が来るまでの間、ハンたちの班は変わらず監視を続けていたが――。
（……う～、飽きたよ～。暇だぁ～）
　相手の動きがまったく無いため、元々から落ち着きのないマリアは、この作業に半ば興味を失ってしまっていた。
「様子はどうだ？」
　一方で、それを見過ごすようなハンでは無い。
　監視塔に籠もっていたマリアを、度々訪ねてきていた。
「変わりなしでーす」
「そうか」
　ほとんど定型化したやり取りを交わして、ハンが塔から降りようとする。
「あ、ちょっと尉官」
　と、それをマリアが呼び止めた。
「どうした？」
「今何時ですかー？」
「２時半ってところだな。いや、３時前くらいか」
「えー……。まだそんなくらいですかぁ。もう４、５時間は経ったかなーって思ってたのにぃ」
　だらけた声を漏らすマリアに、ハンは苦笑して返す。
「気持ちは分かる。相手の動きが無さすぎて、正直俺だって、無駄なんじゃないかとは思ってる。
　だが万一ってこともあるだろ？　その万一を見過ごしたりしたら、大変なことになる。その責任は忘れるな。
　気合を入れ直して、しっかり監視に当たってくれ」
「はぁ～い」
　ハンが降りて行ったところで、マリアは単眼鏡を手にし、ノースポートの状況を伺う。
（分かってるんですよー。分かってるんですけどねー）
　ここまでの２時間と同様、街には特に、変わった様子は見られない。
（こっちに来てもう５日、６日くらい経ってますけどー、なーんにも起こらないんですもん。いい加減ダレてきちゃいますってばー）
　ハンにたしなめられたものの、あっと言う間に興味を失い、マリアは単眼鏡を砦内に向ける。
（……お、ビートだ）
　ビートが砦の中庭で、壁にもたれつつ本を読んでいる姿が視界に入る。
（勉強してるのかなー。……あ、反対側にシェロもいる。素振りしてる。
　真面目だなぁ、二人とも）
　と、ビートの側に白いものが近付いて来るのに気付く。
（お？　あれ、クーちゃんかな）
　単眼鏡の焦点をビートに戻し、二人の様子を眺める。
（ビート、なんか嬉しそうだなぁ。クーちゃんから魔術、教えてもらってるのかなー）
　ビートとクーが仲良く談笑しているのを見て、マリアは思わず、ため息をつく。
（……あーあ、何か憂鬱だなぁ。早く交代時間にならないかなぁ）
　マリアはもう一度ため息をつき、単眼鏡をノースポートに向けた。

　と――。
（んっ？）
　街の広場に人影があるのを確認し、マリアは目を凝（こ）らした。
（遠くて良く分からないけど、あれって街を占拠した奴らだよね？）
　大きな耳を持つ者たちが広場に続々と集まり、隊列を成していくのが見える。
（あーゆーことするのって大体、何かやろうって時だよね？　……なんか、まずいっぽい？）
　マリアは単眼鏡から目を離し、中庭に向かって声をかけた。
「ビート！　近くに尉官、いるー！？」
「どうしました、マリアさん？」
　ビートがぎょっとした顔で返事し、尋ね返してくる。
「街の方、なんか動きがあるっぽいから呼んできてー！」
「は、はい！　了解です！」
　そう答え、ビートは慌てて走り出す。シェロとクーも状況を察したらしく、同じように駆け出して行った。
　その間に、マリアはもう一度街へと視線を向ける。
（尉官は敵の数、５０人くらいだろうって言ってたよね。広場に集まってるのって、１０人か２０人くらいかな。
　全員集合ってことじゃ無さそうだけど、……やっぱヤバそう）
　そうこうしている内に、ハンが青白い顔で塔のはしごを登ってくる。
「どうした、マリア？」
「見て下さい、尉官」
　ハンに単眼鏡を手渡し、マリアは状況を説明する。
「今ですね、敵が広場にどんどん集まってるんです。隊列も組んでますし、何かやるぞって感じがします」
「そうだな。その雰囲気はある」
　ハンも確認を終え、単眼鏡をマリアに返す。
「何かする気でしょうか？」
　尋ねたマリアに、ハンは緊張した面持ちでうなずく。
「でなきゃあんな風に集まらん。可能性として一番高いのは、近隣の探査だろう」
「探査？」
「敵がノースポートを占拠して以降、動きは無かった。と言うことは、街の外について何の情報も集めていなかったってことになる。だから集めに来るのさ。
　ただ、その範囲が問題だ。本当に周囲をぐるっと回るだけならいいが、この砦まで来られたらまずい。攻め込まれたらひとたまりもないからだ」
「でも、この前は……」
　反論しかけたマリアを、ハンは「いや」と制する。
「前回は近くに逃げ込める場所もあったし、成功の可能性は十分高かった。
　だがこっちに攻め込まれたら、今度は逃げ場が無い。この砦にいる全員を移動させたとしても、その大人数を収容できるような当てが、この近隣にはもう無いんだ。
　そんな状況でもし、逃げ出さなきゃならなくなったら、確実に半分以上が死ぬか、行方知れずになるだろう。
　だから、奴らがこっちに来るようなことがあれば、俺たちで迎え撃たなきゃならん。急いで準備するぞ」
　そう言ってハンははしごに飛び付き、大慌てで滑り降りて行った。

琥珀暁・古砦伝　終