琥珀暁・奔尉伝 1

神様たちの話、第94話。
尉官、奔走する。

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１．
　謎の敵集団に動きがあったことが瞬く間に伝わり、砦内は騒然としていた。
「話は聞いたぜ、尉官さんよ。敵が来るって？」
　話を聞き付けやってきたロウに、ハンは首を横に振る。
「確実じゃない。現状じゃまだ、来る『かも』って程度だ」
「かも？」
「確認できたのは、奴らが街の広場で集まって、隊列を整えてるってことだけだ。
　今のところマリアが街を監視してる。また動きがあれば、周知する」
　説明を受け、ロウもかぶりを振る。
「んなトロいこと言ってる場合か？
　集まって、そんで終わりってわけ無いだろ？　集まる以上、何かしら行動するに決まってるぜ」
「ああ。俺もそれは危惧している。十中八九、付近の探査を行うと見ている」
「となりゃ、ここは危険だろう」
　そう返し、ロウは辺りを見回す。
「向こうからも、この砦はギリギリ見える位置にある。『あいつらこっちに逃げてったかも知れん』と思って、真っ先にこっちへ来るって可能性は、相当高いと思うぜ」
「そうだな。俺も同意見だ。だが実際にあいつらがこっちに来た場合、どうすべきか。そこから考えなきゃならないだろう」
「どうすべき？　迎え撃つしかねーだろ？」
　ロウの言葉に、もう一度ハンは首を振る。
「俺たちにそんな戦力は無い。あんたを始めとする元討伐隊の人間を集めたって、せいぜい十数名ってところだ。向こうはその４～５倍はいる。そんな状況で迎え撃ったとしても、砦内の半分以上が死ぬことになる。
　だから、真っ向からは戦わない。それを回避するべく行動するんだ」
　ハンの考えを聞いて、ロウはけげんな表情を浮かべている。
「どうやるんだ？」
「それは今から考える。ともかく、今は下手に動かないようにしてほしい。
　猫獣人みたいに耳や目の利く奴が向こうに大勢いたら、こっちが無闇に騒いでるのを気取られるおそれがあるからな」
「は？　このままじっとしてろって言うのかよ？　んなことしてたらあっと言う間に攻め込まれちまうぜ」
　ハンがなだめても、ロウはまったく応じる姿勢を見せてくれない。
　仕方無く、ハンはこう返した。
「……分かった。じゃあ戦闘の準備だけ整えておいてほしい。
　だがくれぐれも、大騒ぎしないようにしてほし……」
　ハンが言い終わらない内に、既にロウは大声を上げ、その場を駆け出していた。
「敵が来るぞーッ！　迎え撃つ準備だーッ！」
「……っ！？」
　ハンは絶句し――直後、ロウに駆け寄り、ぶん殴っていた。
「何やってるんだ！？　止まれッ！」
「いってえ！？　何すんだよ！？」
「何すんだ、じゃない！　俺の言ったことが分かってないのか！？」
「は？　お前さん、戦闘準備しろって……」
「静かにやれ！　騒ぐなと言ったはずだッ！」
「なんだそれ？　聞いてねえぞ」
「はぁ……」
　煙たがっているような顔をするロウに、ハンは頭を抱えつつ、こう続けた。
「頼むから、自分勝手に行動しないでくれ。
　ただでさえこちらが圧倒的に不利な状況なんだ。一人ひとりがバラバラに動いたら、敵に『各個撃破して殺してくれ』と言っているも同然だ。
　ここにいる間は、俺の指揮に従ってほしい」
「は？　なんでお前さんの命令に従わなきゃならん？　俺はもう軍だの討伐隊だのを抜けたんだぞ」
「じゃあ一人で敵陣に乗り込んで死ぬか？　あんたが自由意志で死にたいって言うなら、俺は止めないぞ」
「んなことするかよ。俺はただ、お前さんの勝手で動く気は無いって言ってるんだ」
「いい加減にしてくれ。あんた一人のわがままで、ここにいる全員を危険にさらすな」
「……」
「……」
　二人とも黙り込み、互いににらみつける。
　と――騒ぎを聞き付けたらしく、その場にぞろぞろと、砦内の人間が集まってきた。
「どうした、ロウ？」
「敵とか何とか聞こえたけど……」
「何かあったんですか？」
　集まってきた者たちから異口同音に状況を尋ねられ、ハンがそれに答えようとする。
「ああ、今……」「敵だ！　敵が来やがる！」
　が、ロウがさえぎり、まくし立てる。
「敵？　……って、あの虎みたいな熊みたいな奴ら？」
「来るって、こっちに？」
「ど、どうすんだ！？」
　ロウの言葉に、周囲は騒然となった。