琥珀暁・奔尉伝 4

神様たちの話、第97話。
ノースポート再侵入。

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４．
　ハンとクーが問答している間に、探査部隊は街の南方向へと進み始めていた。
「おい、ハン」
　ロウがハンの肩をトントンと叩き、敵を指し示す。
「あいつら、やっぱり砦の方に向かうみたいだぜ」
「ん、……ああ、らしいな」
「大丈夫なのか？　さっさと始めねーと、あいつら砦に着いちまうぞ」
「そうだな。俺たちはそろそろ向かおう」
　ハンはクーの口から手を離し、右手を握る。
「クー、術をかけてくれ」
「ふぇ？　……はっ、はい」
　クーはまだ顔を赤くしつつも、呪文を唱え、潜遁術「インビジブル」を発動させた。
　二人の姿が透明になったところで、ハンはクーの手を引き、街へと向かう。
（それにしてもこの術、便利なんだか不便なんだか。確かに透明になって動けるってのは、こう言う潜入行動には絶大な効果がある。
　だが『声を出せない』ってのが、どうもなぁ。なんだっけ、声の振動だけでも術が崩れやすいんだっけか？　誰が作ったか知らんが、不安定すぎやしないか、それ？
　今だって、不測の事態に見舞われたら、クーに指示ができないし）
　ハンは懸念したものの、何の妨害や問題も無く、ハンたちは門の前に到着する。
（よし、まだ開いてる）
　そのまま門を通ろうとしたが、右手が引っ張られる。
（……ん？）
　ハンは引っ張り返そうとして、その手が震えていることに気付く。
（どうした？）
　そう尋ねたつもりで、ハンは右手にぐっと力を入れる。
　震えていたクーの手も握り返してきたが、ハンはその意味を測りかねる。
（なんだよ？　敵か？　……探査部隊はまだ近くにいるが、全員背を向けてる。こっちの様子に気付くはずが無い。門の周りには流石に見張りがいるが、声を出さない限り、俺たちには気付かないだろう。
　敵に関しては問題無い。……単に怖がってるのか？）
　もう一度ぐっと握り、握り返されるのを確認して、ハンは手を引っ張る。今度は抵抗無く付いて来たので、ハンはそのまま門をくぐった。

　近くの空き家に忍び込み、ハンは声を上げる。
「どうしたんだ、クー？」
　途端に術が解除され、顔を蒼くしているクーと目が合う。
「ど、どうした、とは？」
「不安か？」
　そう尋ねられ、クーはうなずく。
「え、ええ、そっ、そう、そうですわね」
「クー」
　ハンはクーから手を離し、ぽんぽんと、彼女の頭を優しく撫でる。
「ひゃ、……な、なんですの？」
「いや、落ち着いてもらおうと思ったんだが」
「こっ、子供みたいに扱わないで下さいまし」
　一転、またクーの顔が赤く染まる。
「ん、そうか。悪かったな。妹とかだと、これで結構機嫌直すんだけどな」
「ですから、……妹？」
　またクーは表情を変え、興味深そうに尋ねてくる。
「あなた、妹さんがいらっしゃるの？」
「ああ。２人いる」
「おいくつ？　いえ、そもそもあなたのご年齢も伺っておりませんわね」
「そんなこと……」
　どうでもいいだろ、と言いかけ、ハンは考える。
（どう考えてもクーは怯えてる。話に付き合って、気を紛らわせておいた方がいいか）
　コホンと咳払いし、ハンは質問に答えた。
「俺は今、２０歳だ。妹は大きい方が１５歳。小さい方は１１歳」
「１５歳と言うと、わたくしと同い年ですわね。お名前は？」
「上はヴァージニア。周りからはジニーって呼ばれてる。下の方はテレサ。こっちはそのまんま、テレサって呼んでるな」
「お二人とも、可憐なお名前ですわね」
「首都に戻ったら会ってみるか？　二人とも魔術の勉強もしてるから、色々教えてやってくれると助かる」
「ええ、機会があれば。……あ、それよりもハン」
　クーは窓の外をうかがいつつ、尋ねてくる。
「もうそろそろ、門を開けた方がよろしいのでは？」
「そうだな、頃合いだろう。ここで待っててくれ」
　そう言ってハンはクーを残し、空き家を離れた。

（さて、と。とりあえず敵は、あそこの２人だけだな）
　門の前には見張りが立っているが、それ以外に敵の姿は無い。
　ハンは見張りに気付かれないようそっと近付き、後ろから襲い掛かった。
「それッ！」
　黒い毛並みをした熊獣人の襟を引っ張りつつ、膝の裏に軽く蹴りを入れ、仰向けに転倒させる。
「＊＊！？」
（当たり前だが、……何言ってるか分からんな）
　もう一人の、金色の毛並みの熊獣人が目を丸くしている間に、ハンは黒い方の鳩尾を踏みつけ、完全に気絶させる。
「ごあっ！？」
（あ、今のは何て言ったか、ちょっと分かった。……と言うか単純に悲鳴だな、これ）
　そんなことを呑気に考えつつ、ハンは姿勢を低くし、金色の方の懐に駆け込む素振りを見せる。
「＊＊＊！」
　当然、金色はハンをつかもうと、両腕を振り下ろしてくる。
　が、ハンはその直前で足を止め、その攻撃を空振りさせる。
「……＊」
（今のは『あっ』とか『えっ』って感じか？）
　ハンはその場でジャンプし、屈み気味になっていた金色の顔面を、思い切り蹴り飛ばした。
「べぶぅ！？」
　金色はごろんと後ろに転がり、ガツンと痛々しい音を立てて門に頭をぶつけ、黒色同様に気絶した。
「悲鳴はどこでも、どんな奴でも一緒、か」
　倒れた二人をどかし、ハンは門を開ける。
「よう」
　開けたところで、ロウと目が合った。