琥珀暁・奔尉伝 6

神様たちの話、第99話。
窮地。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

６．
「うらあああッ！」
　戦鎚がうなりを上げ、ロウの正面にいた虎獣人の鎧を粉々に打ち砕く。
「＊＊！？」
　まるで手鞠のごとく弾き飛ばされ、ロウを囲んでいた敵たちは、一様に戦慄の表情を浮かべる。
「……＊！」
　だが、それでもじわじわと包囲を狭め、ロウの進退を窮（きわ）めさせていく。
「くっそ、しっつけえなあぁ！」
　ロウ自身、どうにかして包囲を抜け、ハンのところに戻ろうと焦っているのだが、何故か敵たちは、明らかに他の仲間よりもロウを、集中的に狙ってきている。
（こないだボッコボコにしたのがまずかったか？）
　撤退の合図はロウも確認していたものの、敵が執拗に行く手を阻んできた結果、その機を失ってしまったのである。
（畜生、このまんまじゃまたあの、ガリガリのっぽの尉官に『勝手なことすんな』だの何だの言われちまうな。……腹立つなぁ、クソ）
　もう一人打ち倒し、包囲網にわずかな隙間ができるが、それもすぐ、他の敵に埋められてしまう。
（……ってーか、普通にヤバい。流石に息があがってきたぜ）
　自分が肩で、ハァハァと荒い息を立てていることに気付き、ロウの額に冷たい汗が浮く。
「ちぇいやあああッ！」
　と――誰かの叫び声と共に、敵の一人が前のめりに倒れる。
「おい！　無事か！？」
　その背後から現れたのは、ハンだった。
「念入りに狙われたもんだな、あんたも」
「……へ、へへっ、ちっと大暴れしすぎたみたいでよ」
　突如現れたハンに、敵全員の視線が集中する。すかさずロウは、ハンが開けてくれた隙間に飛び込み、包囲を突破する。
「＊＊！」
　一瞬遅れて敵が反応するが、ロウもハンもそのまま走り去り、広場を後にした。

　１０名以上の敵に追われたまま、ハンたちは皆がいるところまで戻ってくる。
「クー！　やってくれ！」
「は、はい！」
　ハンに命じられ、クーは魔術を発動させる。
　途端に周囲から白い煙が立ち上り、敵も味方も煙に巻かれる。
　その様子を見ていたビートが首を傾げ、不満げな口ぶりで漏らす。
「『ホワイトアウト』なら、僕も使えるのに……」
　それを受けて、クーはどこか得意げな様子で答える。
「その術だけが必要であれば、わたくしがここまで馳せ参じる意味がございませんわ。
　もっと効果的な術を使用しておりますの」
「と言うと？」
　尋ねたところで、ビートの目の前を敵がそのまま通り過ぎ、そのまま自分から、家の壁に頭から突っ込んでいく。
「え？　え？」
「この術は『ミラージュ』と申しまして、幻惑術の中でも高等と分類されているものですわ。実像と虚像の境界を操る、とでも申せばよろしいかしら。
　そしてわたくしの場合、こうして範囲的に発動しておりますけれど、操りたい相手にのみ術をかけることがいたせますのよ」
「範囲型で、しかも対象選択を？　一体どうやって……？」
「詳しくご存知になりたいのであれば、後でご説明差し上げますわ。
　とにかく今は、探査部隊が戻ってくる前に撤退いたしましょう」
「あ、そうでした」

　全員が門を抜けたところで、ハンが叫ぶ。
「ビート！　中の奴らを足止めしてくれ！」
「了解です！　『ブレイズウォール』！」
　すぐさまビートが呪文を唱え、門の周囲に火を放つ。
「……っ」
　炎の壁に阻まれ、中にいた敵は立ち尽くし、ハンたちをにらむことしかできない。
「探査部隊の方は！？」
「こっち来てる！　めちゃくちゃ怒ってるみたいだ！」
「森に逃げるんだ！」
　ハンの指示に従い、一同は森へと逃げ込む。
　奥まで進み、木の上へ登ったところで、敵も森の中へとなだれ込んでくる。
《静かに。動くんじゃないぞ》
　ハンは樹上にいる者たちに目と手振りで指示を送りつつ、下の様子を窺う。
（見つからないはずだ。これだけあっちこっちに木があるんだし、一つ一つ探るのは骨が折れる。いくらなんでも、そこまで手間をかけてまで探るとは思えん。
　火を点けていぶり出すって手もあるだろうが、そう街から離れてるわけでもない。飛び火して街を焼く可能性を考えたら、やろうなんて奴はまず……）
　が――すぐに焦げた臭いが漂ってくる。
（……マジかよ！？　いや、そうか。ここは俺たちの土地であって、あいつらの土地じゃないんだ。
　クソ野郎めッ！　他人の土地なんかどうなろうと構わない、ってわけか！）
　次の瞬間――ハンは地面に飛び降り、松明（たいまつ）を手にしていた虎獣人を殴り倒していた。