琥珀暁・狐傑伝 3

神様たちの話、第104話。
クーのわがまま。

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３．
　クーのその発言があまりにも予想外だったため、ハンは絶句してしまった。
「え、……っと？　いや、クー？」
「何か？」
「本気で言ってるのか？　冗談だよな、勿論？」
「ええ、勿論。本気で申しております」
　そう言って、クーはまた、にこっと笑う。
　ハンは頭に手をやり、なだめようとする。
「あのな、クー。遊びでやってるんじゃないんだぞ、俺たちは」
「ですから『任務に随行』、と申しましたが」
「軍が許可するわけ無いだろ？」
「父上を通して正式に許可を取り付けさせます」
「許すと思うか？　陛下はもとより、俺だって許さないぞ」
「最終的には許す気になるでしょう。いいえ」
　クーは席を立ち、こう言い残して部屋を後にした。
「その気にさせますわよ。わたくし、諦めの悪い性格ですの」
　一人、部屋に残ったハンは、ただただ唖然とするしか無かった。
「……何だって俺の周りは、変な女ばっかり集まるんだ？」
　ぽつりとつぶやいたその言葉は、森から聞こえてくる梟（ふくろう）の鳴き声にかき消されるくらい、弱々しいものだった。

　ハンを一人残し、クーはにこにこと微笑みながら、廊下を歩いていた。
（さて、どのように攻略しようかしら）
　出会った当初はさほど好印象を持っていなかったものの、数日を過ごす内にすっかり、クーはハンのことが好きになっていた。
（……とは申しても、あまり性急に押しすぎると、はしたない女と思われてしまいかねないですわね。それにハン自身、あまりそうした性質の女性を好んでいないご様子でしたし。
　首尾良く随行できるようになった折には、まずは大人しめに接した方がよろしいかしら。幸い、競争相手も現れそうにございませんし）
　クーの頭の中で色々と、ハンに対する「攻略」が練られるが、どれも途中で、今後に対する期待感のために霧散してしまう。
（多少なりとも健啖なご様子でしたから、まずは料理などで印象付けようかしら。わたくし、それなりに料理も得意ですし。きっと気に入りますわ。『うまいな、本当に』『気に入っていただけて何よりですわ』『ああ、君のことも』……なーんて、えへへへへー。
　……はっ。いけないいけない、わたくしまた、妄想の世界に入りかけてしまいました）
　そんな風に、始終にこにこしながら砦内をさまよっていると――。
「クーちゃん、何やええコトでもあったん？」「ひゃあっ！？」
　突然、後ろからぽん、と頭を撫でられ、クーは飛び退いた。
「ななななんですの！？」
「アタシや」
　振り向いた先には、あのエリザが、ニヤニヤしながら立っているのが確認できた。
「あ、あなた、街の方たちとご歓談されていたのではっ！？」
「流石に１時間、２時間も囲まれて疲れてもーたから、『ボチボチお開きにしよかー』ちゅうて抜けてきたんよ。
　ソレよりクーちゃん、何やニッコニコしながらフラフラ歩いとったけど、ハンくんと何しとったん？」
「え、えっ？　は、ハン、と？　さ、さあ、何のことでしょう？」
　どぎまぎしつつごまかしたが、エリザにはあっさりと看破されてしまう。
「さっきこそっと、ハンくんと一緒に部屋抜けてたやろ？　チラっと見てたで」
「う」
「二人してシケた顔並べてドコ行っとったんやろ思ててな、ほんで探しとったんよ。
　で、こんな人気の無いトコで二人でナニしとったん？」
「はっ、話を、お話ですっ」
「お話？　まー、そやろな。奥手で堅物のハンくんがまだ１５歳のアンタに手ぇ出すワケ無いしな」
「……っ」
　エリザの言葉に、クーはわずかに苛立ちを覚えたが、それすらもエリザには見抜かれていたらしい。
「ん、貶しとるワケちゃうで？　真面目で誠実ってコトや。ホンマにええ男やと思うよ」
「そう、……ですわね。その点は確かに、わたくしも評価いたしておりますわ」
「せやから好きになったんやろ？」
　そう言われ、クーは自分の顔が熱を持つのを感じる。
「な、なっ、いえ、すっ、好きだなんて、そんなっ」
「えーからえーから、お姉さん分かっとるから。
　せや、良かったらハンくんが好きなもんとか、こそっと教えたるけど、聞く？」
「え……？」
　エリザの申し出に、クーは首を傾げた。