琥珀暁・彼心伝 1

神様たちの話、第109話。
帰還報告へ。

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１．
「ハンニバル・シモン尉官、及びシモン班。陛下がお呼びである。ただちに、謁見の間に向かうように」
「了解です」
　指示を受け、ハンたちは待合室を後にする。
「緊張しますね」
「そうだな」
「あたしもですよー」
「そうか」
「実を言うと、俺も……」「シェロ。それから皆」
　列を率いていたハンが立ち止まり、振り返る。
「静かにしてくれ」
「あ、はい」
　マリアたち３人が頭を下げたところで、ハンは軍帽を被り直し、皆に注意する。
「大丈夫だとは思うが、皆、身だしなみは整えておいてくれ。
　それから、私語も謹んでくれ。陛下ご自身は気さくに接してこられるだろうが、だからと言ってこちらも同じように応対するのは、不敬に当たる。許可されるまでは、口を開かないように。
　それじゃ進むぞ」
「はい」
　３人が敬礼したのを確認し、ハンは前に向き直り、再び歩き出した。

　ノースポートはずれの古砦を発って１週間後、ハンたち一行は自分たちの本拠地、クロスセントラルに到着した。
　そして到着するなり、状況の報告を行うように軍本営から命じられ、ハンたち４人はゼロの御前へと召集されたのである。

（……嫌な予感がする）
　静まり返った廊下を進みながら、ハンは不安を感じていた。
（着いてすぐに、クーは姿を消した。エリザさんもどさくさに紛れて、どこかに行っちまったし。
　あの二人の性格からして、そのまま何も言わず別れることはまず、有り得ない。必ずどこかで、もう一度接触してくる。
　それも――あの二人らしく――俺たちを少なからず驚かせるために、だ。……まあ、クーの方は何をするか、想像が付くが）
　やがてハンたちは物々しい扉の前で立ち止まり、その両脇に立っていた兵士たちに声をかける。
「シモン班だ。陛下への帰還報告を行いたい」
「うかがっております。どうぞ」
　扉が開かれ、ハンたちは中へと進んだ。
「お疲れ様、シモン尉官。良く無事に帰ってきてくれたね」
　入るなり、玉座に掛けていた白髪の男が会釈しつつ、立ち上がる。
「ご高配を賜り、誠に痛み入ります」
　ハンたちは一斉に深々と頭を下げ、最敬礼した。
「楽にしていい」
　すぐにそう返され、ハンたちはすっと姿勢を戻す。
　それを受けて、白髪の男――ゼロ・タイムズは困った顔をした。
「もう少し近くに寄って欲しい。こんなに距離を取って、大声でどうしたこうしたって話をし合うのも変だし」
「失礼いたしました、陛下」
「後、気も遣わなくていいからね。話をするなら、楽しくやりたいんだ」
「は……」
　ハンも、そして背後の３名も会釈を返し、ゼロの前に――まだ、多少の距離は取りつつも――近付いた。
「それでシモン尉官……、いや、ハン。それからマリア、ビート、シェロ。
　帰還報告をしてもらう前に、ちょっと皆をびっくりさせたいって子がいるから、会って欲しいんだ」
「え？」
「と仰いますと？」
　マリアたちが目を白黒させている一方、ハンは心の中でつぶやいていた。
（やっぱりこのタイミングか……。やると思ったよ）
　それを見抜いたらしく、ゼロが苦笑する。
「ハン、君は察しが付いてるみたいだね。うん、その想像は多分、正解だよ」
「やはり、ですか」
「それじゃ、まあ、……おいで、クー」
　ゼロがその名前を挙げたところで、マリアたちはまた、面食らった表情を浮かべた。
「クー、って」
「え、……え？」
　３人がぽかんとしている間に、ゼロが座っていた玉座の背後から、ひょいと白いドレスに身を包んだクーが現れた。
「皆様、ご機嫌麗しゅう」
「……なんで？」
　シェロが虚ろな声を上げる。
　が、クーはそれに応えず、ハンに目を向ける。
「やはりあなたは見越していらっしゃったご様子ですわね、ハン」
「ええ。殿下がそうした遊びをなさるであろうことは、予見しておりました」
「まあ、他人行儀ですこと」
　クーはほおをぷくっと膨らませ、ハンに詰め寄ってきた。
「父上からも申されたでしょう？　お気を遣わず、これまで通りに話して下さいまし」
「ああ、分かったよ」
　適当に応じつつ、そのやり取りを眺めていた３人が顔を真っ青にして騒いでいるのを確認し、ハンは肩をすくめた。
（やれやれ、父娘揃ってこう言う戯事が好きなんだからな。
　まあ、それも全部、『無闇に気を遣わないでくれ』って言う、お二人の心遣いなのかも知れないが、……はぁ）