琥珀暁・彼心伝 4

神様たちの話、第112話。
抜擢と懸念。

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４．
　ゼロの要請に、ハンは面食らった。
「俺に、……いや、私にですか？」
「そうだ。結論から言えば、君以上の適任はいないだろう。
　まず第一に、敵と考えられる相手をその目で確認し、人数や特徴、戦術なんかも、多少なりとも把握している。間違い無く、我々の中で最も相手を熟知しているはずだ。
　第二に、君の指揮官としての実力と、君自身の経験を評価しているからだ。
　勿論、過去には君よりも大人数を率い、バケモノたちを退治、駆逐してきた実績のある者はまだ、何人も軍に残っている。だけどあくまで『バケモノ相手』だ。軍はこの２０年、バケモノ退治はしても、人を相手にしたことは一度も無い。
　なまじそうした類の実戦経験がある故に、初となる対人戦闘においては、大きく誤った判断を下す可能性がある。だが君は、人に対してバケモノ扱いだとか、ただ討ち滅ぼすだけの存在だなんて、考えたりはしないはずだ。
　君ほどその短い人生で他人から執拗に悩まされ、他人との距離や関係に細心の注意を払ってきた人間は、そうはいないからね」
「……！」
　ゼロの言葉に、ハンは心をぎゅっとつかまれたかのような感覚を覚えた。
（俺と、エリザさんのことを言ってるのかな……。いや、それだけじゃないな。
　この人はずっと観察していたんだろう。俺の言動や態度から、俺がどんな人間かを）
　ハンの動揺に気付いた様子を少しも見せず、ゼロは話を続ける。
「そして第三だけど、君はエリザと縁が深いからね」
「え……？」
「彼女にも協力を仰ごうと思っているんだ。
　彼女も他人を攻撃するだけの存在と考えてばいないはずだ。恐らくは『交渉できるだろう相手』と見ている。
　それに彼女の知恵と技術は信頼のおけるものだ。今回の作戦に投入されれば、並々ならぬ効果を上げてくれるはずだ。
　と言って、彼女を隊長に据えようと言うことは考えていない」
「何故です？　経験なら彼女の方が豊富でしょう？」
「確かにそうだ。でも彼女は軍の人間じゃないし、私の管轄下にもいない。あくまで提携関係にあるだけだからね。
　そもそも彼女に隊を任せると、後で色々困りそうなんだ。２０年前にも、彼女に要請されて送った部隊が、向こうに５０名以上も残ってしまったからね。
　他にも現在に至るまで、彼女に関する遺恨が色々と残っている。君にも思い当たる節があるだろう？」
「……ええ。確かに」
　ハンがぎこちなくうなずく一方で、ゼロも苦々しい笑みを浮かべている。
「あまりこう言うことを言いたくないけれど、エリザは危険物と言うか、劇薬と言うか、……有用極まりない人物である一方、扱いがすごく難しい人だ。
　あまり好意的にしすぎるとどっぷり付け入られるし、敵対したらしたで、徹底的に攻撃してくる。味方に付けても敵に回してもまったく油断のできない、本当に怖い人だよ。正直に言えば、あまり関係を持ちたくない相手ではある。
　とは言え、今回の作戦は何としてでも成功させなければならない。失敗すれば今後、より大きな問題へと発展するかも知れないからね。だからこそ、彼女の協力は必須だ。
　そして協力が得られたとして、他の人間が隊長だと、彼女に主導権を握られて隊を私兵化され、そのままノースポートに居座られでもされかねない。
　君が隊長であれば、いくら彼女でも、そこまでの暴走はしないだろう」
「そうだといいんですが」
「君を隊長に据えた場合が、一番その可能性が低い。
　万が一、隊が彼女の手に渡ってしまったとしても、君までもが彼女の手に落ちるとは考えられない。最悪の状況に陥ることはまず、無い」
　と、唐突にビートが立ち上がる。
「し、失礼ながら、陛下！」
「ビート！」
　ハンがたしなめようとしたが、ゼロはにこっと微笑み、それをなだめる。
「いや、いい。聞こう、ビート」
「で、では。……その、陛下。仰り方がまるで、ゴールドマン先生が悪人であるかのような、そのように聞こえるのですが」
「残念ながら、ビート」
　ビートの質問に、ゼロは苦笑しつつ、こう答えた。
「私は、そのつもりで話している。あまり人のことを悪く言いたくはないけれど、はっきり言おう。
　エリザ・ゴールドマンと言う女性は、残念ながら、悪人の部類に入る人間だ」