琥珀暁・練兵伝 4

神様たちの話、第129話。
3人の評価。

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４．
　夕方６時を告げる鐘の音が鳴り、ハンは剣を地面に突き刺した。
（……来ないな）
　きょろ、と辺りを見回すが、マリアの姿は訓練場のどこにも無い。
（サボったか？　いや、普段から能天気でめんどくさがり屋な奴だが、指示したことはきっちりこなすし、命令不服従なんてことは絶対しない。やれって言ったことは、真面目にこなす奴だ。
　となると――エリザさんが先に帰ったってことから考えて――有り得そうなこととしては、こっちに来る途中でエリザさんに捕まって、風呂にでも誘われたか。
　じゃ、今頃はエリザさんと一緒にメシ食ってる頃だな。……仕方無い）
　ハンは剣を鞘に収め、離れたところで仲良く懸垂していたビートとシェロに声をかけた。
「今日はそろそろ切り上げる。今から汗流しに行くが、お前たちも来るか？」
「あ、はい」
　ビートは素直にうなずくが、一方でシェロは返事を濁す。
「あー、と、今から行くと混んでるでしょうから、俺はメシ食ってから行きます」
「そうか。じゃ、ビート」
「ええ」
　ビートは鉄棒から手を離し、すとんと地面に降りる。が、シェロは依然鉄棒につかまったままでいる。
「本当に来ないの？」
　ビートからも声をかけられたが、シェロは薄く笑って返す。
「言っただろ。後で行くよ」
「そっか」
　二人が背を向け、その場から離れたところで、シェロは鉄棒にぶら下がったまま、ぼそ、とつぶやいた。
「……ヘッ、いいかっこしいが。あんなムッツリと仲良くなって何が面白いんだか」

　ハンたちが宿舎への道を歩く頃には既に、互いの顔も見え辛いくらいに夕闇が迫っていた。
「混んでるかな……？」
　そうつぶやくハンに、ビートが「どうでしょう？」と返す。
「案外、空いてきてるんじゃないですか？　訓練場から帰るの、僕たちが最後みたいですし。
　あ、いや、シェロが最後になるのかな」
「シェロか……」
　含みを持たせたようなその言い方に、ビートは首を傾げる。
「シェロがどうしたんです？」
「いや」
　ハンは首を振り、こう続ける。
「あいつは何だかんだ言って、２年俺の下で働いてきた奴だ。口先だけのことだろう」
「と言うと？」
「大したことじゃない」
　それきりハンが口をつぐみ、会話が途切れてしまう。
　その静寂を嫌い、ビートはあれこれとハンに声をかける。
「あ、あの」
「何だ？」
「えーと、尉官って、その、エリザさんとはどこでお知り合いに？」
「父の……、シモン将軍の関係で紹介を受けた」
「どれくらいお付き合いを？」
「割りと昔からだな」
「あ、そうなんですね。えーと、じゃ、その」
「何だよ」
「あ、あ、えー、……あっ、じゃあ、マリアさんはどんな？」
「はあ？　どんなって、どう言う意味だ？」
「あ、いや、変な意味じゃなくてですね、そう、評価って言うか、そう言う感じの」
「評価？　ああ、さっきシェロのことを言ったからか。
　そうだな、戦闘に関しては、あいつは文句無しに優秀だよ。この訓練に参加してる奴の中で勝てるようなのは、まずいないだろう」
　ハン自らのその評価を聞き、ビートは素直に驚いた。
「そんなにですか？　尉官も？」
「ああ。素手でやったら四分六分くらいでやられるな。お互い得意な得物を持って、ようやく五分五分ってところだろう」
「へぇ……」
「だからビート、マリアは怒らせるなよ。魔術兵なんだから、余計分が悪いぞ」
「気を付けます。
　えーと、……こんなこと、自分で言うのも何ですが、僕はどうなんでしょう？」
　その質問に対しては、ハンはこう答えた。
「一点だけ挙げるとすれば、お前は正確な評価・判断ができるタイプだ。自分自身に対してもな」
「……ありがとうございます」
　ビートは照れながら頭を下げかけ――その途中で、道の向こうから誰かが歩いてくるのに気が付いた。