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「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第5部

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蒼天剣・悲願録 3

2009.02.19 *Edit
▽TB[0] ▽CO[0]

晴奈の話、第220話。
迷宮入りした事件。

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３．
「……そう、あの人は討ち取られたのね。まあ、予想しないではなかったけれど」
　５１７年、天玄の地下刑務所。
　晴奈が陥落させた篠原一派の副頭領、竹田朔美は、軍司令のエルスから直接取調べを受けていた。
「ええ、ご愁傷様です。……それで一つ、伺いたいことがあるんですが」
「何かしら？」
　エルスに痛めつけられ、体中に包帯を巻いた朔美は不機嫌そうに応えた。
「あなた方のアジトと言いますか、基地は他に、どこにありますか？」
「え？」
　朔美の顔が、きょとんとしたものになる。この反応を意外に思い、エルスは尋ね直す。
「ですから、基地です。他に隠れ家、あるんでしょう？」
「いいえ、無いわよ。天神山のところにしか」
「そんなはずは……」
「ウソついてどうするって言うの？　もうあなたたちに一網打尽にされたんだから、隠しても意味が無いじゃない」
　エルスはあごに手を当て思案しつつ、もう一度確認した。
「では、アジトはあそこ一件、と」
「そうよ、しつこいわね」
　嘘をついているように感じられず、エルスは事情を明かすことにした。
「その、……実は、ですねー。我々はあなた方を全員、逮捕・拘束したわけでは無いんです。死体以外は」
「え？」
　朔美はもう一度、きょとんとした顔をする。
「我々が踏み込んだ時には既に、あなた方の一味と思われる者を発見できなかったんです。ちなみに教団員たちもいませんでした。
　残っていたのは、我々の軍の者しか」
「全滅したって言うの？」
「いえ、それにしては数が合わない。あなたの証言と隠れ家にあった名簿を照らし合わせ、確認したんですが、３０名近い者の死亡がまだ確認できず、行方不明になっています」
「何ですって？」
　朔美の顔色が、さっと青くなる。
「残る可能性としては、どこかへ逃亡したものと。それでサクミさん、あなたに先程の質問をしたわけです」
「わたしは間違いなく、篠原一派のすべてを把握しているわ。他に隠れ家なんて、絶対に無い。
　龍さん……、篠原はわたしに隠し事をするような男では無いし、そもそも敵がたった一人や二人、本拠地を徘徊してるだけで逃げ去るほど、わたしたちは腑抜けでも無いわ」
「ですよね。……ともかく、そんなわけで現在捜索中ですが、行方は一向に分からないままです」
　篠原一派の行方に関するエルスの尋問は、ここで終わった。

　晴奈が篠原一派の顛末について知っているのは、エルスから伝え聞いた、この話くらいである。
「そうか……。アンタんとこでも、行方はさっぱりなんだな」
「ああ、そうだ。恐らくまだ、消息はつかめていまい」
　先程のお調子者ぶりを発揮していた時とは別人のように、バートの目は賢しげな光を放っている。
　それを見抜いたらしく、小鈴が探りを入れてきた。
「んでさ、バート」
「ん？　ああ、何だ？」
「『アンタんとこでも』って何？」
　尋ねられた途端、バートは「しまった」と言う顔をする。
「……えっ？　何それ？　俺、んなこと言ったかなー？　あっれー？」
「言ったわよ、間違い無く。
　でも変よね、クラウンみたいなのがこんな話、気にするワケがないし。アンタ、ホントは何者なの？」
　小鈴の詰問に、バートは「う……」とうなり、顔をしかめる。
　と、急に明るい声を出し、話題を無理矢理変えた。
「おっ！？　あれ、まずいんじゃね？」
「え？」
　バートは半ば慌てた様子で、リングを指差す。
「ほれほれ、あのおサムライさん、結構ヤバいんじゃないの？」
　バートの指差す方を振り向いた途端、晴奈は短くうなった。
「……む」
　既に２、３発拳を食らったらしく、楢崎の顔は若干腫れ上がっている。だがそれでも懸命に距離を取ろうと、刀を構え直している。
「こりゃ、勝負は付いたかな。あのおっさん、こう言っちゃ悪いけど逃げ腰なんだもん」
「うーむ……」
　バートの言う通り、確かに楢崎は間合いを重視するがゆえに、相手から離れようとするばかりである。その姿勢は確かに、逃げているとも見える。
「……だが」
　晴奈は反論する。
「間合いの概念は、こちらに一日の長がある。刀の間合いが取れずとも」
　晴奈の反論の間に、楢崎は不意に刀を下段に構えた。
「体術の間合いも、我々は知っているのだ」
　刀が下ろされたことを勝機と見たカールは、もう一度飛び込んでくる。
「……はッ！」
　同時に楢崎も、刀を下ろしたままカールに肩を向けて飛び込む。
　両者がぶつかった瞬間、パキ、と乾いた音と、カールのうめき声が聞こえてきた。
「ぐ、へ……」
　楢崎の肩がカールの胸に食い込み、その肋骨を折ったのだ。
「っは、おいおい……、タックルかよ、お侍さんが！」
　バートは眼鏡を外し、食い入るように見つめている。
　その様子とリングとを交互に見て、晴奈はニヤリと笑いつつ、こう締めた。
「あれだけ近付けば、今度は拳の間合いが外れる。勝負あったな」
　楢崎が離れた途端、カールは胸を押さえてうずくまり、降参を宣言した。

　試合が終わってすぐに楢崎がリングを離れたのを見て、晴奈は席を立った。
「おい、どこ行くんだ？」
「楢崎殿のところだ」
　バートに素っ気無く答え、晴奈は急いで参加者控え室に足を運んだ。
「失礼！　楢崎殿はいらっしゃいますか！？」
「誰だ？」
　控え室の奥で、頬に氷を当てていた男が声をかけた。
「私が楢崎だが」
「おお……！」
　晴奈は深々と頭を下げ、名乗る。
「私は焔流免許皆伝、黄晴奈と申します！　柊雪乃師範の下で修行いたしました！　楢崎殿のお話は、師匠よりかねがね伺っておりました！」
　晴奈の口上に、楢崎の窪んだ目が見開かれた。
「何！？　雪乃くんの、お弟子さんだって……？」
　楢崎は氷を傍らに置き、晴奈につかつかと駆け寄ってしゃがみ込み、彼女の肩に手を置く。
「顔を上げてくれ、黄くん。僕はそんなに偉い人間じゃない」
「は……」
　そろそろと顔を上げた晴奈の目に、恥ずかしそうに笑う楢崎の姿が映った。

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2016.05.19　修正

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